– Сэр, попробуйте еще раз, – тихо попросил Тони.
– Сделать вызов?
– Да.
– Ты думаешь… – начал было лейтенант, но продолжать не стал, просто надавил на кнопку.
– Я могу это расслышать?
– Вряд ли, рации срабатывают у всей группы.
Они помолчали, прислушиваясь.
– Нужно передать, чтобы все отключили вибрацию, – предложил Джим. – Тогда мы что-то услышим.
– Как вы услышите вибрацию? Это нельзя услышать.
– Зато можно почувствовать, – настаивал Тони.
Лейтенант пожал плечами и, обращаясь к сержанту, сказал:
– Передай по цепи, пусть все отключат вибровызов.
Логан кивнул и передал приказ командира. Через несколько секунд Тони снова попросил лейтенанта сделать вызов.
Ковальский надавил пару раз, и эксы замерли, словно изваяния. Он и не представлял себе, что живой человек мог так замирать.
– Еще… – коротко сказал Тони.
Ковальский снова повторил вызов.
– Там, – сказал Джим, указывая пальцем.
– По-моему, тоже, – подтвердил Тони.
Оба сняли ранцы и чехлы с КПТ. Джим показал на винтовки и обернулся к Логану:
– Сержант…
– Понял, присмотрю, – прошептал тот.
Напарники сделали еще несколько шагов, сойдя с тропы чуть правее, потом снова замерли, и Тони едва заметно махнул рукой.
Понятливый лейтенант дважды повторил вызов. Он сам отлично слышал, неплохо ориентировался в ночных звуках, но сейчас мог поклясться, что никаких звуков, кроме шелеста травы под набегающим ветерком, нет. Тем не менее после этой его попытки эксы тронулись с места и, уверенно пройдя еще метра четыре, стали шарить руками в траве.
Потом Тони встал и энергично замахал рукой. Лейтенант поспешил к нему.
– Ну что? – спросил он.
– Кровь, – коротко ответил Тони, показывая почерневшую в сумерках ладонь.
– А вот рация, – сказал Джим, показывая пояс, где кроме рации были сканер, нож и фонарь.
Они присели. Лейтенант приготовил автомат, Джим и Тони уже были с пистолетами, Ковальский не видел, как они их достали. Он поднял над головой руку и сделал указательным пальцем вращательное движение. Сержант заметил сигнал, колонна стала разворачиваться для круговой обороны.
– Что думаете, разведчики? Где могут быть наши парни?
– Если они оказались справа от тропы, их в эту сторону и потащили, – сказал Тони.
Лейтенант вздохнул:
– У меня приказ доставить вас на место даже ценой жизни всей группы, но нам желательно узнать, что здесь случилось.
– Можно пройти еще метров тридцать, но не дальше – здесь плохая видимость, – сказал Джим. – Следов волочения тоже не видно, но кровь на траве должна остаться.
– Я возьму еще двоих, и мы пройдем эти тридцать метров.
– Мы пойдем с вами.
– Я не имею права, ваша безопасность…
– Лейтенант, если вас всех перережут, нам не дойти в любом случае, – сказал Джим.
– Хорошо, – согласился Ковальский, он уже успел оценить опыт этих солдат.
Они вернулись на тропу, вкратце объяснили ситуацию Логану и оставили найденный пояс. Джим и Тони получили свои «шмели», взяли дополнительные магазины и вместе с лейтенантом и еще двумя бойцами выдвинулись к предполагаемому месту трагедии.
Шли медленно, то и дело проверяя перед собой траву. Потеки крови были повсюду, и через десяток метров лейтенант наткнулся на что-то в траве. Все сразу присели, озираясь по сторонам и прислушиваясь, пока Ковальский обследовал свою находку.
– Это Ружечка, – сказал он. – Его голова.
– Ножом? – спросил Джим.
– Нет, больше похоже на… как будто пилой работали.
– Это могут быть когти или зубы, пояс тоже рассечен неровно. Что дальше, лейтенант?
– Пройдем эти тридцать метров, – выдавил он.
И они снова двинулись вперед, осторожно огибая кусты и приподнимая автоматами ветви. На следующем десятке метров наткнулись на сильно изуродованные останки, тут же валялся залитый кровью «шмель», его даже не сняли с предохранителя.
– Они где-то рядом… – прошептал Тони.
Лейтенант стал озираться.
– Дальше идти нельзя, – тихо сказал Джим. – Они на нас смотрят…
– Откуда? – быстро спросил один из солдат.
– Они где-то там – впереди.
Осторожно, шаг за шагом, группа стала пятиться. Испачкавшиеся в окровавленной траве комбинезоны приобрели зловещую окраску.
На тропу они вернулись без осложнений, надели ранцы и осторожно двинулись по маршруту. Солдаты все так же молча шагали дальше, но Джиму их молчание казалось угрюмым, ведь все теперь знали об участи двоих товарищей.
Темп нарастал, за час отмахали километров пять, постояли с минуту, и еще час марша.
– Как думаете, мы оторвались? – с надеждой спросил лейтенант, когда группа встала на очередной отдых.
– Нет, они где-то здесь, – сухо ответил Джим. Ему не понравилось, что они так бежали, в этом не было смысла.
– Да?
Лейтенант огляделся. Кусты справа, пожалуй, выглядели опасными, но до них было метров десять.
– Логан, проверь кусты. Но не один!
– Сделаю, сэр.
Сержант поднялся и с двумя бойцами направился к кустам с автоматами наготове. Дойдя до зарослей, они вошли в них. Джим видел, как солдаты приседали, проверяя под нижними ветками, – сержант то и дело включал прибор ночного видения.
Пока эта тройка осматривала кустарник, остальные были наготове, ожидая внезапного нападения врага, но скоро сержант и солдаты вернулись, и ничего не произошло.
– Все в порядке, сэр. Никаких следов, обломанных веток и посторонних запахов.
– Хорошо, – кивнул лейтенант и покосился на Джима, полагая, что тот изменит свое мнение, но эксы не расставались с автоматами и больше не ложились на землю и не закидывали ноги на сброшенные ранцы.
Решив промочить горло, Тони сделал глоток, потом еще один. У него появилась навязчивая галлюцинация – запах крови.
– Ты не чувствуешь этого запаха? – спросил он Джима.
– Нет. Я вспомнил найттачеров, помнишь, как они таскали трупы убитых дикарей, будто трофеи?
– Думаешь, здесь найттачеры?
– А что им мешает? Не все же решают эти живые танки – кибберы.
– О чем это вы? – тихо спросил, подсаживаясь, лейтенант.
– Мы говорим о найттачерах, они точно так же нападали на туземцев в джунглях.
– Только они двигались очень шумно, – напомнил Тони.
– Их могли подучить, что-то там исправить, – возразил Джим.
– Возможно.
Они помолчали. Ветер набежал с юга, потом с юго-востока, и Джим услышал щелчки, как если бы кто-то быстро шел и задевал макушки трав.
Он вскинул автомат, и тотчас из-за кустов взмыли длинные черные тени.
Джим схватился за автомат, но чуть опоздал и торопливо ткнул перед собой ножом, лезвие лязгнуло обо что-то, и на нем сверкнуло отражение пламени – Тони не останавливаясь поливал все вокруг из автомата.
