— И что? — насторожился старший группы.
— Знакомый почерк. Вот только как они здесь оказались? До Припяти отсюда далековато…
— Они — это кто такие?
— Защитники Монолита. Лучшие воины Зоны.
— Твою мать! — выразил свое удивление старший, — что мы о вашей Зоне еще не знаем?!
— О нашей, — поправил его Стрелок, — о нашей Зоне. Все, брат. Теперь это и твоя война. И то, что вы еще не знаете, может быть смертельно опасным. В общем, я сразу чувствовал, что легкой прогулки не будет, а теперь совсем в этом уверился…
Отряд прошел между вагонами.
— Здесь на них напали мутанты…
— Крысы, что ли?
— Тушканы. Хрен их знает, кто такие. Ага, и псевдособаки еще.
— Псевдособаки?!
— Вообще-то, это не собаки, а мутировавшие волки, но название прижилось, да и какой смысл в названии? Напали — отстреливайся, потому что живым иначе не уйдешь.
Они вышли к недостроенному зданию.
— Привал, — сказал Стрелок и увлек за собой старшего группы, — пошли, наверх поднимемся. Если я прав — увидишь подтверждение.
На верхнем этаже валялись три трупа в серо-синих комбинезонах.
— Вот так, — сказал Стрелок, закуривая первую за день сигарету, — здесь они их ждали.
— Кто?
— Наемники. Снайперы из клана наемников. Вернее, они ждали кого угодно. А Зоне стало угодно, чтобы дождались монолитовцев.
— Почему так думаешь?
— Есть еще одна фишка в Зоне — хабар мертвого сталкера — ничейный хабар. Ни один сталкер не пройдет мимо трупа, обязательно обыщет. Не подумай чего, это совсем не мародерство. Зачастую другим способом невозможно пополнить запас патронов, аптечек, тех же консервов. Так вот, как я уже сказал — ни один сталкер не пройдет. Кроме воинов Монолита. Эти, если что и подберут, то разве что ствол, и то, если свой пришел в негодность. С голоду подыхать будут, но за валяющейся под ногами консервой не наклонятся. Видишь? У всех наемников мешки за плечами. Никто в них не копался. А если по сторонам внимательно посмотреть, можем и труп фанатика отыскать, поверь. Эти снайперы тоже не дилетанты были — в наемники, кто попало, не попадает.
— Еще и наемники, — вздохнул старший группы.
— Да ты не переживай, — засмеялся Стрелок, — правила боя для спецгрупп в Зоне не меняются. А у вас с подготовкой, думаю, все отлично. Просто все время помните — вы на вражеской территории. Все время помните это. Лады?
Они спустились на землю, где к ним подошел старший группы «Долга» отзывавшийся на кличку Прапор.
— Смотри, Меченый, что мы нашли за контейнером, — сказал он.
— Меченый? — удивился старший группы.
— Было дело, — уклончиво ответил Стрелок, — это когда я на себя охотился, — и пошел с долговцем к контейнеру.
Старший только головой покрутил, не решаясь спросить еще что-нибудь.
За контейнером лежал труп сталкера в странном комбинезоне болотного цвета.
— Вот и весь хрен до копейки, — сказал Стрелок, — разрешите представить — воин Монолита собственной персоной.
— Идем в боевом порядке, — отдал приказ Прапор, — рассредоточиться. Первый квад в головном охранении. Третий квад в замыкании. Второй квад — усилить первый еще одним пулеметом. Четвертый квад совместно со вторым держит левый фланг. Вы, — он посмотрел на старшего группы, — берите на себя правый. Выдвигаемся.
Перестроившись согласно указаниям, отряд двинулся дальше.
— Что это за Зона такая вообще? — озираясь по сторонам, спросил у Стрелка спецназовец, — если по развалинам судить — у нас в каждом колхозе есть такая зона…
— Все и проще и сложнее. Ты про взрыв на атомной станции знаешь? — старший группы кивнул, — так вот, лет двадцать после него Зона была просто зоной отчуждения. Потом какие-то умные головы спохватились — это ж какая в самом центре Европы территория пропадает! По своей воле никто не сунется. Электричество дармовое — три блока-то работают. И потихоньку вокруг Чернобыля стали появляться всякие-разные научные центры. А однажды — то ли кто-то тумблер не выключил, то ли наоборот — включил, да не тот — ахнул так называемый Большой Выброс. И зона отчуждения стала Зоной…
— В смысле?
— Вся территория, причем значительно большая, чем старая зона отчуждения, превратилась в участок земли, покрытый аномалиями — источниками энергии, земным законам физики резко противоречащими. А аномалии начали производить артефакты — образования, которые при пониженной вредности обладали свойствами, науке очень даже интересными. И в Зоне появились первые сталкеры.
— Типа старателей?
— Ну, да, можно и так сказать. Стоили артефакты прилично, а где деньги — там и бандиты. Чтобы защититься от бандитов сталкеры стали объединяться в группировки. Ученые, правительства, бизнесмены — все захотели поучаствовать в дележе. Вот такой тебе краткий экскурс в историю Зоны. Детали же можно неделю рассказывать.
Стрелок нагнулся и подхватил рукой в перчатке маленький мерцающий камушек:
— Вот, например, этот невзрачный предмет — не что иное, как артефакт под названием «Капля». Помогает выводить из организма избыточную радиацию, однако вызывает повышенную утомляемость.
— И как его применять? Съесть, что ли? — с опаской потянулся к артефакту спецназовец.
— Нет, — засмеялся Стрелок, — существуют специальные контейнеры, активирующие эти дары Зоны. А если его взять голой рукой, то можно офигительный ожог заработать, кстати.
Старший группы отпрянул в сторону.
Отряд с предосторожностями прошел под мостом.
— До Янтаря уже рукой подать, — сказал старший группы «Долга».
А еще через полчаса Стрелок сказал изменившимся голосом:
— Ну вот. Пришли. Это не стадион. Это и есть Янтарь…
Исчезновение кровососов с автозаправки обнаружили после завтрака.
— Ну и хрен с ними, — после недолгого раздумья махнул рукой Чехов, — жаль, конечно…
— Жаль?! — удивился командир американской спецгруппы.
— Ну да. Привыкли мы к ним. Столько лет тут рычали, сволочи. Как они ушли-то?
— Через ворота, — бодро доложил комендант, — я ж давно говорил, что ворота нужно закрыть! Всем лень было.
— Так они не в загороженной территории находились?!
— Ну, не совсем. Только ворота были открыты… и в углу еще забор обвалился лет десять назад. А так — в закрытой.
— Ушли и ушли, — подвел итог всеобщей безалаберности Чехов, — не догонять же теперь. Локи, проводишь дорогих гостей на Янтарь?
— А как же. Мне все равно с ребятами к Янову пора выдвигаться. Сделаем ради них крюк, не впервой. Заодно и базу «Долга» обойдем.
Маршрут после долгих обсуждений проложили через Военные склады и Рыжий Лес.
