Вскоре выяснилось, что танк — далеко не танк. Максимум танкетка. Зато и не один. Трое. В одинаковых черных кожаных куртках, в руках обрезы, у одного ловкий автомат европейского производства. Расположилась троица прямо на выходе с болота, недалеко от ржавых вагонов, приросших к ржавым рельсам. Незаметно обойти не получится — кругом камыш, трещать будет под ногами, напрашиваясь на обстрел.
— Ты просто помни, что твой сектор — слева, — шепнула Заноза в ухо Мадам, — а про правый забудь и даже туда не смотри. Хоть их справа будет целая рота. Пошли.
Они вышли на поляну с видом девушек, собирающих цветы.
— Ой, смотри! Мужчинки! — восторженно взвизгнула Заноза, — мальчики, а вы тут живете?
Похватавшие было оружие сталкеры при звуках женского голоса снова расслабились.
— Это кто тут к нам колеса катит! — вышел вперед самый плюгавый, следовательно, и самый болтливый. Мачо.
— Жутко тут у вас, мальчики, — снова сказала Заноза, — прямо как в фильмах ужасов. А вы такие герои, правда?
Мадам сделала еще шаг вперед, застыла в картинной позе: левая рука на бедре, правая с Узи на плече. В левом секторе один — плюгавый. Остальные в правом.
— Болтуна не убивай, — шепнула Заноза и громко продолжила изображать дуру:
— А, правда, что здесь монстры водятся? Ребята, а не проводите двух девушек до Монолита? А с вами грибы тоже разговаривают? Ой, а мы хрюшек видели только что! Такие огромные! А из них шашлык можно делать? — она ткнула Мадам в бок чем-то твердым. Та послушно посторонилась.
Два выстрела почти слились в один. Сталкеры в правом секторе разлетелись в разные стороны. Мадам плечом толкнула Узи, одновременно нажимая на спуск. Очередь полоснула плюгавого сверху вниз через правое плечо к животу.
— Ой, мальчики, а чего это вы все молчите и молчите? — продолжала болтать Заноза, оглядывая трупы и делая контрольные выстрелы в головы из длинноствольного пистолета.
— Хватит уже, — поморщилась Мадам, присела рядом с хрипящим и булькающим кровью мачо, вежливо спросила:
— Не подскажете, как пройти на Янтарь?
— В следующий раз стреляй в ногу, — посоветовала Заноза, осмотрела раненого, вздохнула, — без толку спрашивать, — и выстрелила ему в лицо.
— Черт, костюм забрызгала, — Мадам торопливо встала, принялась оттирать кровь пучком травы.
— Не обращай внимания. Вспоминай лучше, что Тесак говорил. Где-то здесь должен быть выход с этих проклятых болот. Блин! В коммуникаторе ведь и навигатор есть!
— Точно, — повеселела Мадам, включила прибор, полистала страницы, — вот, прямо за этими вагонами! Пошли!
— Автоматик прихвати.
— А патроны к нему, где брать?
— А ты вспомни слова Тесака — придет время, будем трупы обшаривать. По-моему, это время пришло.
Через несколько минут они уже шли по тропинке между вагонами.
Когда шаги женщин стихли, из кустов выполз четвертый сталкер, судорожно сжимавший одной рукой обрез, а второй пытавшийся натянуть штаны.
— Мля, — потерянно мычал он, оглядывая место побоища, — мля…. Пацаны…. Мля…
Постепенно он успокоился, вытащил из вещмешка бутылку водки, выпил жадно, словно простую воду. Достал коммуникатор, включил общую частоту:
— Пацаны, это Саня Никотин! Всем сталкерам! Блин, щас такое на Болотах было…. Короче, по Зоне две бабы шастают.
— Саня, пора менять кличку с Никотина на Героин, — тут же откликнулся кто-то в эфире.
— Зоной клянусь! Две бабы, реально! Щас наших положили — жуть жуткая!
— Что ты несешь? — спросил другой голос, — эфир засоряешь…
— Не перебивай!- взвизгнул Никотин, — говорю же — не бабы это, а ведьмы! Трупам контроль в башку делали! Стреляют так, что снайперы «Монолита» отдыхают! Дорогу на Янтарь спрашивали…
— У тебя?
— Я в кустах был. Не заметили меня. Потому вам и рассказываю. Пацаны, берегитесь! Как двух баб увидите — мочите, словно они контролеры!
— «Долг» информацию принял, — раздался вдруг серьезный голос и добавил после паузы кому-то стоящему рядом, вполголоса, — видал? В Зоне появилась новая группировка — ведьмы…
— Такое впечатление, что не далее, как вчера, здесь кто-то серьезный уже прошел, — пробормотал Стрелок, ни к кому не обращаясь.
Почти тридцать человек в экзоскелетах, с пулеметами наизготовку осторожно двигались по Дикой Территории.
… Прощались с базой «Долга» без сантиментов.
— А говорил, что пулемета не дашь, — усмехнулся Стрелок, когда Воронин лично завел спецназовцев в оружейный склад и широким жестом предложил — выбирайте!
— Классику надо чтить, — ответил Воронин, — экзоскелеты у нас для боевых действий. В аномалии лучше в них не влезать. А вот пулю остановит в лучшем виде.
— Сойдет, — солидно ответил Стрелок.
Спецназовцы освоили бронекостюмы мгновенно. Попрыгали в них вволю, побили кирпичей, ребячась. И приуныли.
— Елы-палы, — только и смог выдохнуть старший группы, — чего ж такой хрени у нас до сих пор нет на вооружении?!
— А еще у нас есть то, чего у вас на вооружении есть, но вам все равно никогда не дадут, — сказал полковник Петренко, доставая из-за стеллажа шестизарядный гранатомет, — нужен? Командир сказал — не жалеть ничего. Я и не жалею. Хоть он у нас такой всего один.
— Не нужен, — остановил рванувшегося вперед старшего группы Стрелок, — лучше каждому по штурмовой винтовке с подствольником. А эта малая артиллерия только обузой будет.
Старший группы надул губы — дитя малое, игрушки лишенное! — но быстро успокоился, едва в руках оказался штурмовой огневой комплекс «Гроза». И правда, с ним удобнее — тут каждый боец становится артиллерийским орудием.
— А пулеметы мы и сами не возьмем, — подытожил процесс экипировки Стрелок, — в Зоне, кроме как у вас, патронов к ним не найдешь. Обойдемся обычными стволами.
Группа вылезла на свежий воздух, побродила по базе. Для отстрела оружия Воронин приказал выделить Арену.
— Ребятам к стволам прирасти надо. Иначе в бою замешкаются.
— Да будут ли бои? — усомнился старший группы.
— А это к гадалке не ходи. Обязательно будут. И начнутся они для вас прямо завтра, за воротами базы.
— Да, кто-то здесь уже побывал, — повторил сумрачно Стрелок.
— Почему так думаешь? — спросил старший группы.
— Трупы бандитов видел? Свеженькие. А как кучно лежат, видел? Их просто смели могучим ураганом, словно мусор с дороги. Некоторые даже оружие достать не успели.
— И что? — насторожился старший группы.
— Знакомый почерк. Вот только как они здесь оказались? До Припяти отсюда далековато…
