Бубо подскочил, чувствовалось, что он натренирован на такие действия. Не паникуя, без каких-либо признаков сна, он деловито спросил:
– Где?
– Пока вне зоны видимости, только допплер сработал. Ждем, – тихо, почти одними губами ответил Тимур.
Оба немедленно надели очки, переведя их в тепловой режим. Тимур заодно в который раз попытался вызвать друзей, но эфир молчал. Ждать пришлось недолго. Через пять минут неясный красноватый силуэт вырисовался за отгораживающей стеной. Небольшое существо спокойно шагало по коридору.
– Оно маленькое, – сказал Бубо. – Но это ничего не значит, морфировать тут каждая сволочь научилась. Пусть поближе подойдет.
– Что-то знакомое в силуэте… Где-то я такое видел уже, – пробормотал Тимур.
– Где? – тревожно спросил Бубо.
– У одного нашего приятеля на кухне. Страшный зверь. Он его звал Марсик.
– Что?
– Этот зверь вне Зоны называется кошка.
Зверь приблизился, и теперь на тепловой картинке и на изображении миллиметрового диапазона был виден не только силуэт животного, но и хвост трубой, и острые ушки.
– И вправду котэ, – обрадовался сталкер. – Это к удаче!
– А если черное?
– Да пох! Кошка – это единственное создание, которое в Зоне не мутировало! Киса! Кыс-кыс. – Бубо уже не соблюдал никаких правил безопасности. – Там, где кошка, нет ни ловушек, ни артефактов, ни мутантов! Мы можем спать спокойно.
Кот деловито, словно к себе домой, вошел в помещение. Сталкер поднялся навстречу животному и стал приманивать его пальцем, чмокая и цокая. Кот глянул на Бубо, как на деревянный столб, прошел мимо, демонстративно зацепив хвостом ногу сталкера, и по-хозяйски устроился на матраце рядом с Тимуром.
– Вот же коты какие сволочи, – в сердцах сказал Бубо. – Я к нему, как к человеку, а он взял и к тебе пошел. Его надо назвать и напоить. Может, назвать, как у твоего приятеля?
– Как у Бая? Перетопчется. Хотя хорошая идея! Пусть будет Какубай! Чтобы тому икалось. Я хотел себе такого кота завести и так назвать. Не сложилось. Коты все сволочи.
– О! Какубай! – позвал Бубо. Кот поднял голову и внимательно посмотрел на сталкера. – Так он же пить хочет!
Бубо торопливо достал из кармана куртки фляжку и налил воды в крышку, которая одновременно служила кружкой. Как оказалось, ночной гость только этого и ждал. Он спокойно, даже слегка высокомерно подошел к воде, понюхал и, усевшись в позе копилки, стал пить. Он опускал в воду лапу и потом аккуратно облизывал ее.
– Во как! – изумился Бубо. – Хитрый, гад. Чай, тут, в Зоне, вырос, не сует морду куда попало.
– Может, поспим? – Тимур, измученный тревогой за друзей, хотел отдохнуть.
– Так ложись, свет гасить не надо. Я тут пока с Кубиком поговорю.
– С кем?
– Ну не будем же его все время Какубаем звать? Надо и ласковое имя.
Тимур махнул рукой, не в силах следить за котофилией своего напарника, и моментально заснул. Чуть позже сквозь сон он почувствовал, как кто-то теплый, толкаясь, пристраивается у него под боком.
Крик, жуткий, нечеловеческий крик ворвался в сон Тимура. Рымжанов понимал, что происходит что-то ужасное, но сознание не хотело просыпаться, словно это страшное не относилось ни к Тимуру, ни вообще к реальности. Наконец он сбросил с себя оцепенение и открыл глаза. Прямо в лицо орал наглый рыжий кот. Кот хотел жрать и требовал от человека еды.
– Иди к Бубо, – сонно пробурчал Тимур и отвернулся.
Кот немедленно дал знать, что такой ход событий его не удовлетворяет. Треск разрываемого когтями матраца был невыносим.
– Нечего мне тебе дать, нечего!
– Не дразни животное! – раздался голос сталкера. И уже обращаясь коту: – Кис-кис, иди сюда, я тебе колбаски дам.
– Какой колбаски? – удивился Тимур. – Откуда?
– А я без запаса по Зоне не хожу. – Бубо достал из внутреннего кармана куртки вакуумную упаковку тонко нарезанного сервелата. – Кушай, котик.
– Расскажи я такое людям, которые Зону прошли, они бы обозвали меня пейсателем-фантастом, – заключил Тимур. – А товарища угостить?
– Тебя такое количество не спасет, а коту в следующий раз неизвестно когда есть придется.
– Тебе бы работать в школьном зооуголке.
Кот тем временем поглотил всю колбасу, напился из крышки воды и, не прощаясь, вышел вон.
– Так, этого нахлебника мы больше не увидим, – успокоенно произнес Тимур. – Давай, подъем, пора идти.
Он снова попытался установить связь с группой, но эфир по-прежнему молчал. Бубо возражать не стал, умылся, плеснув себе в лицо пригоршню воды из фляжки, проверил автомат и показал всем своим видом, что готов. Но сразу уйти не удалось. Вернулся кот. В зубах он нес свежепойманную мышь. Не раздумывая, он положил ее на матрац и лапой пододвинул угощение Тимуру.
– О, тебе есть чем подкрепиться перед дорогой, – усмехнулся Бубо.
– Сам ешь, кошачий угодник. Видишь, какая сволочь. Ты его поишь-кормишь, а он мне подарки носит.
Бубо погладил на прощание кота и двинулся на выход. Проверил путь гайкой и лазером и, убедившись в безопасности, рукой подал знак Тимуру: «Следуй за мной».
На улице стояло прохладное московское утро. Озверевшие от утренней свежести птицы устраивали концерт в листве, остро пахнущей в холодной росе. От «хладки» не осталось никакого следа, на дороге был обычный растрескавшийся асфальт. Сталкер уверенно направился по тротуару вдоль улицы, туда, где они вчера в подворотне возле машины оставили группу.
– Ночью бы мы часов пять пилили и целыми не добрались, а сейчас за двадцать минут… Стой! – внезапно крикнул Бубо. – Вон, смотри там!
Он показал рукой на одинокий ясень у перекрестка.
– Вижу марево какое-то. Опять грави-что-нибудь?
– Псевдодух. Не шевелись.
Позади раздался странный, квакающе-чирикающий звук. Хотя Бубо приказал не шевелиться, Тимур оглянулся. Какубай припал к земле брюхом и, глядя на псевдодух, тревожно восклицал.
– Вот увязался, гад, – пробурчал еле слышно Рымжанов. – Что с этим «псевдо» делать?
– Зависит от того, что он с нами делать будет. Его можно в очках посмотреть? Так, чтобы четко видно было?
Тимур переключил несколько режимов, но изображение так и оставалось лишь размытым маревом на фоне дерева.
– Ерунда какая-то, – мрачно сказал Рымжанов. – Что теперь?
– Что-что? Обходить, – мрачно проворчал Бубо.
– Ночевать не останемся?
Сталкер, зыркнув на Тимура, повернул назад и через квартал решил свернуть на первом перекрестке. Но недовольный «мяв» остановил его. Кот, следовавший за людьми метрах в десяти позади, был недоволен. Он демонстративно перешел дорогу и пошел дальше по той стороне улицы.
– Я надеюсь, ты за ним не пойдешь? – поинтересовался Рымжанов.
