- Тогда давай тебя отнесём в пещеру, - поступило предложение от Веры.
- Ещё чего! - возразила Апаша. - Это мы всегда успеем. Отправляйтесь лучше наверх. И учитывайте: возможно, ход на траверсу будет из центра пути, а не отсюда, с одной четвёртой. Так что поторапливайтесь! А я буду ждать здесь, вялить мясцо для вас, любоваться грожбой, да выздоравливать после трудов ратных…
- Нет, так не пойдёт, - возразила Вера, уже осматривавшая тамбур наверху. - Когда здесь факелы горели, дышать там было трудно. А от дыма костерка мы вообще задохнёмся.
- Извини, не подумала, - тут же признала свою ошибку нежданная "тётя". - Гасим и факелы и костёр! Я темноты не боюсь. А самые лакомые кусочки мы быстро обжарим, когда вы вернётесь.
Уже двигаясь по уклону найденного прохода вверх, Катерина довольно громко бормотала:
- Как она это мясо ест? Да меня от одного вида тошнит! Лучше неделю голодать, чем таким дерьмом насыщаться…
- Береги дыхание, - с пыхтением посоветовала ей Мария. - И вообще, не о том думаешь. Лучше моли удачу, чтобы она именно по этому тоннелю привела нас на траверсу. Иначе в этом мире появятся три первых гнома, навечно оставшихся жить в недрах. Вернее - гномки… Или правильнее: гномихи?..
Короткое время пыхтели в раздумьях, а потом Катерина выдала:
- Правильнее: гномахини.
Минут через пять непрестанного, сильно мешающего при таком интенсивном движении смеха, лидер компании возмутилась:
- Обязательно было так юморить?
- Ты спросила, я ответила, - последовало фырканье младшей из близняшек.
Как ни странно, но тяжёлый, продолжительный подъём, благодаря шуткам и смешкам, не стал таким уж унылым, выматывающим испытанием. Хотя по пути успели рассмотреть сам ход достаточно внимательно. Не приходилось сомневаться, что в этом месте когда-то струились бегущие с наружных склонов потоки рек, или дождевые воды. И наверняка когда-то имелось много ответвлений в иные стороны, Но устроители хода не поленились намертво заложить валунами и плотно замуровать раствором все ненужные отверстия в стороны. Видимо как раз и опасались тех самых грожб, которые часто густо проживали здесь во время строительства. На стенах и низком своде не было ни знаков, ни рисунков, ни креплений для факелов.
- У меня такое впечатление, что этих ходом ни разу после строительства не пользовались, - констатировала Вера. - Следовательно, никуда толком он не ведёт.
Ну и буквально вслед за её словами, где-то далеко вверху мелькнуло светлое пятнышко. Взбодрившиеся приближающимся моментом истины, девушки открыли в себе второе дыхание и вскоре уже жмурились на довольно просторной площадке, привыкая к дневному свету и обозревая великолепный вид чуть ли не с самой вершины горного хребта.
- Хорошо, что кречи так высоко не летают, - сообразила Катерина. - Иначе бы их сразу привлекла эта темнеющая входом пещерка.
- Ну, с этим ясно, - Мария уже смотрела на склоны, - А вот где выход на траверсу?
Все трое, не скрывая своей досады, пытались осмотреться в поисках тропы, карниза или ступенек. Безрезультатно!
- Вот неудача! Неужели даром сюда пёрлись?
- Зачем тогда эти идиоты вообще эту дорогу вверх устраивали?
- Полюбоваться пейзажем? Или присматривать за городом сверху?
- Ой, смотрите! А ведь с этой высоты вон там и в самом деле просматриваются лини не то фундаментов, не то оставшихся стен.
- Понятное дело, сверху всё видней, - согласилась Вера и стала углубляться в воспоминания: - У нас на Земле со спутников находили древние города в непролазных джунглях…
Мария подругу сразу укорила:
- Лучше бы ты подсказала для чего эта площадка? Иначе пора возвращаться и искать дальше…
Знаток архитектуры задумалась основательно:
- По логике вещей, никакой присмотр отсюда за городом нерационален. Как и само тщательное строительство ради любования пейзажем… Значит всё-таки…, - она приблизилась спиной к краю площадки, пытаясь рассмотреть нависающий сверху козырёк. - Ну-ка, девчонки, придержите меня! Только умоляю, не упустите!
Ещё бы! Если бы руки выскользнули из накинутых на кисти ремней, падать бы молодой воительнице по склону и падать… Но сама её задумка проверить верх, оказалась гениальна: там виднелись вполне отчётливые ступеньки! Просто их вначале не было видно. Тогда как просто подбросив не боящегося высоты, а то и подстрахованного верёвкой человека, можно было организовать дальнейший проход вверх.
Этим человеком стала Вера. Хоть при этом и ворчала, имея ввиду лидера компании:
- Командовать каждый умеет! А вот кто думать будет и рисковать своей попой?..
Пробравшись на карачках по первым пяти ступенькам, она упёрлась в торчащий обломок скалы, за который довольно удобно и прочно зацепила верёвку. После чего голосом прожжённого экскурсовода крикнула вниз:
- Господа туристы, прошу поспешить! Рабочее время на маршруте оканчивается с наступлением темноты, кто опоздает, останется ночевать на вершине горного хребта. Полная свежесть и чистый воздух гарантируется.
Мария выбралась одна:
- Катьку оставим, пусть поосмотрится, что там в долинах делается. Вдруг кречи с разведкой порхают… Нам ведь лишь сам проход до траверсы осмотреть, и чуть дальше…
- Как по мне, то лучше сразу поспешить к Леди, - не соглашалась подруга.
- И что? В любом случае до ночи только туда доберёмся, а тут уже вон какой холод. Потом задубеем до смерти без круток и плащей. Да и камнепад организовать в сумерках просто физически можем не успеть.
Рассуждения лидера оказались обоснованными и верными. Поэтому пара разведчиц в течении часа успела дойти до траверсы, осмотреть там вполне удобную тропу по кромке хребта и вернуться обратно к Катерине. Та явно испереживалсь в ожидании:
- Почему так долго?
- А вот прямо на козырьке и сидели, чтобы тебя понервировать…, - пошутила Мария, но тут же вкратце пересказала результаты осмотра. - А у тебя что?
- В долинах и над ними - никого не заметила. Да оно и понятно, какой смысл здесь кречам мотаться, если они все сосредоточены на штурме Грохвы и Леди.
Как ни странно, но вниз к тоннелям оказалось спускаться не намного легче, чем подниматься. Спуститься словно на санках не получалось, а слишком низкий свод заставлял держать изогнутую взад спину в постоянном напряжении. Так что когда оказались на месте своего недавнего сражения с медведем, были вымотаны до предела. Только и помогли Апаше, что вновь развести костёр, да завалились спинами на ровные участки пола. Час вылеживались, подремывая, а потом всех разбудили запахи жареного мяса. То ли уже обоняние атрофировалось, то ли голод ликвидировал излишнюю брезгливость, но сочащиеся, горячие куски мяса пошли на ура. А уж с имеющимися специями, да вприкуску с сухарями, несколько ранний ужин показался просто царским.
