- А что вы думали, - радовалась Апаша, глядя, как плоды её готовки исчезают с завидной скоростью. - Медведей у нас порой именно на царских банкетах и подают. А уж со специальными подливками, да в соусах, да как следует замаринованное…, о-о-о! Вельможи чуть не дерутся за каждый кусочек…
Катерина неожиданно рассмеялась, и тут же, в первую очередь подругам, пояснила причину смеха:
- Вспомнила, что тётя Апаша тоже вельможа… И представила, как она расшвыривает остальных гостей на банкете, и забирает блюдо с медвежатиной только себе… Вопрос на засыпку: полез бы с ней кто-то драться, или нет?
Зуава и ответила на вопрос:
- Обязательно! Особенно в том случае, если бы среди гостей присутствовали три слишком вредные малышки…, - но поулыбавшись вместе с девчонками, она же их и стала поторапливать: - Поели? Значит - за дело! Отоспитесь ночью. Одна из вас пусть отправляется за одеждой и теплыми попонами, а двое - разведайте этот тройственный тоннель дальше. Если отыщите выход на ту сторону, а он просто обязан быть большим даже для медведя, то постарайтесь его тщательно замаскировать не только ветками, но и камнями. В идеале - вообще заложить наглухо. Всё-таки там зроаки передислоцируют свои войска в обход горного хребта, и какая-нибудь рогатая ворона может обнаружить лаз косолапого. Если уже давно он у них не состоит на учёте и не ждёт своей участи пойти на мясо. Учитывайте это особенно, может быть засада охотников.
Последняя подсказка ветерана, заставила отнестись вроде бы к простому делу со всей серьёзностью. Катю отправили за вещами к лошадям, а Мария и Вера отправились на разведку. Фактически в тоннелях не оказалось ничего сложного, почти зеркальное отражение уже пройденного пути. Разве что примерно в середине, имелась наибольшая искусственная пещера. Но лаз там вел не вверх, а вниз и был замурован наглухо. Его и обнаружили с большим трудом, и то лишь благодаря настойчивости специалиста-архитектора:
- Ну должен же быть и отсюда лаз, должен! Ну…, разве что он в пропущенных нами боковых проходах остался…
Конечно ковыряться в найденной кладке, подруги не стали. Там могло оказаться и пол метра и все пять глубины. Да и надлежащие инструменты требовались для такой работы. Поэтому поспешили дальше.
Как ни странно, но у выхода, в аналогичной пещерке, никакой медвежьей вони не ощущалось. Главный выход тоже был завален валунами и довольно густо зарос корнями деревьев, но когда-то эти валуны просели, дожди размыли нанесённую землю, и образовалась дыра. Может этот косолапый, а может и его предки облюбовали это место для берлоги и оставалось только удивляться, какого лешего косолапые тащились от пещерки в самые недра? Как по здравому смыслу, то сразу возле лаза можно было жить припеваючи, а не сбивать лапы, каждый день ковыляя туда и обратно.
- Традиция, однако! - нашла Мария единственно подходящее объяснение необъяснимому. И перешла на шёпот, подкрадываясь к столбу дневного света: - Мне слышится шум густого леса…, или кажется?
В самом деле, выход из пещерки приходился на склон, так густо заросший что крупными деревьями, что подлеском, что оставалось только поражаться такому буйству природы.
- Зато понятно, почему медведя до сих пор не выследили охотничьи отряды кречей, - подытожила Вера. - Будем осматриваться на местности, или сразу приступим в закладке выхода камнями?
Уже приближался вечер, поэтому Мария заторопилась:
- Не мешало бы и осмотреться, и просто прислушаться, вдруг кто-то вокруг шныряет? Но некогда! Закладываем!
Не такое уж это простое дело: заложить лаз изнутри пещеры. Хорошо хоть камней под ногами, да по сторонам хватало. Так что девушки, хоть и за полтора часа, но справились, а потом, чуть ли не бегом поспешили обратно. Не потому что есть хотелось, а потому что мечтали как можно быстрей завалиться на попоны и хорошенько выспаться.
Зуава их встречала, так и продолжая возиться с мясом, держа его над тлеющими углями:
- В дорогу вам готовлю, - стала она объяснять. - Да и себе надо запас сделать. Потому как ни ночью, ни завтра, а возможно, что ещё сутки, готовить мне не придётся. Не хочу вас угарным газом травить.
- А ночью, почему не получится, - удивилась Вера. - Тяга вроде хорошая, да и спали мы здесь уже вроде.
- Потому что каждый час вам с завтрашнего утра экономить желательно. Поэтому сейчас собираетесь и все трое валите в гору. Там где-то и будете спать, чтобы рассвет не прозевать. А потом сразу в путь. В идеале - хотелось бы вам пожелать за день справиться. Но ещё лучше лавину на зроаков ночью устроить. Значит, в любом случае только завтрашним утром назад пойдёте. Ну и на всякий случай ничего жарить не буду, вдруг кому из вас по важной причине вернуться придётся, а я тут дымок в ваши лёгкие гоню. Вот потому мне и придётся готовку прекратить… Катенька сейчас вернётся, пошла лошадям корм разложить с учётом долгого постоя и воду наносить.
Делать было нечего. Расчёты признали верными, и хоть не хотелось спать, стали собираться в дорогу. Ещё и в пещеру сбегать пришлось за некоторыми вещами. Благо хоть недалеко, чуть менее семисот метров по прямой линии.
Затем краткое прощание с зуавой, последние инструкции от неё и в путь. Наверху тоже удалось расположиться на ночлег вполне удобно, а прижавшись все вместе, да укрывшись, как следует, никакого холода не ощущали. Зато утром, предвидение Грозовой лишний раз подтвердилось. Лишь только небо стало сереть, проснулись, быстро позавтракали и в путь. При этом за плечами не было тяжкого, затяжного подъёма и физические силы переполняли.
Что не преминула кратко обсудить младшенькая из близняшек:
- И в самом деле, мясо медведя делает здоровой и сильной. Недаром у чукчей есть поговорка: кого съешь - тем и станешь.
- У чукчей много чего есть мудрого, - поддакнула ей сестра. - "С кем ляжешь - с тем и встанешь". "Кто тебя кормит, тот тебя имеет". А вот эта мне больше всего нравится: "Кто тебя имеет - от того и понесёшь".
Хихикающая Мария, даже остановилась на какое-то время:
- Девочки, я вас прошу, мы не по Бродвею прогуливаемся! Отнеситесь к делу серьёзно. Не то сорвёмся к чёртовой бабушке и…
Хорошо хоть тропа казалась широкой и сравнительно прочной. Но всё равно, даже просто смотреть по сторонам было очень опасно, дух захватывало и трудно было дышать от величественных пейзажей. Справа встаёт слепящий Светоч, слева густая тень от горного хребта, закрывающая плодородные долины, и между этим контрастом, неровный, извивающийся траверс, ведущей к крепости Ледь. Наиболее боящаяся высоты Катерина, шла сзади и только старалась смотреть на спину Веры, да себе под ноги. Но именно ей первой, пусть и с опозданием в один час, пришла в голову вполне очевидная мысль:
