Машина неслась по ночному пустынному шоссе, все больше удаляясь от города. Мрачная холмистая местность была испещрена заросшими осокой ручьями, сливающимися в зловонные болота. Там на кочках торчали странные нахохлившиеся птицы, охраняющие свои владения, как часовые.
Дорога съехала в глубь долины, запетляла, как бы пытаясь вырваться из этого края, и наконец бессильно развернулась широкой дугой, заросшей по краям колючим кустарником. В зарослях мелькнуло грунтовое ответвление. Следуя указаниям длинного, Алекс свернул туда. Гангстер заметно приуныл, он то и дело оборачивался, тревожно вглядываясь в темноту.
— Что ты вертишься, словно тебя черти щекочут? — спросил Тим.
— Не поминай дьявола, — суеверно просипел длинный, — он может быть совсем рядом.
— Какой ты трусливый, — усмехнулся Орби, — а казался таким крутым парнем.
— Я ничего не боюсь, — длинный сплюнул на пол автомобиля, — только когда говоришь с боссом, кажется, что он из тебя кишки через нос выматывает.
Впереди на холме показался невысокий дом с острой крышей, чернеющей на фоне бледных, горящих фосфорным светом облаков. В пустых глазницах окон царила темнота.
— Куда ты нас привез? — прошептал Тим.— Похоже, здесь не ступала нога человека.
Длинный вздрогнул:
— Это все босс. Он любит такие места.
Алекс остановил автомобиль.
— Дальше пойдем пешком, — сказал он. — Дама останется охранять машину.
— Нет уж, — упрямо сказала Диана, — я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.
— Посмотри на свой талисман! — воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.
— Это, наверное, из-за грозы, — беспечно дернула плечом Диана.
Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.
— Эта чертова трава прямо за ноги хватает, — возмутился он.
— Я же просил… — застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.
— Иди вперед, — Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.
Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона — дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.
— Где же охрана? — уперся ему в спину торопившийся Тим. — Кажется, этот чертов бандит обманывает нас — тут никого нет.
Наверху что-то со звоном разбилось.
— Босс, — крикнул длинный, — я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.
— Славно плевать — это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, — фыркнул Тим.
Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, — вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
— Долго же вы добирались, друзья мои, — произнес знакомый голос.
— Дон! — воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись — дон был в черных очках.
— Я понял, о чем вы подумали, — усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
— Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. — Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
— Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, — голос дона был лишен всяких интонаций. — Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.
Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.
— Ваш арест — дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит — отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.
По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:
— В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.
Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.
После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.
С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.
— На нем мы можем забраться не дальше Локуса, — разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:
— Дареному звездолету в двигатель не смотрят.
Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.
***
Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, — рудники и оранг — вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.
