Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.
***
Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, — рудники и оранг — вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.
Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового дерева питались туземные племена локов — разумных ящеров, населяющих тропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищеварительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга обладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощущений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять конкурентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических растений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые деревья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, боссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не принесло локам ничего хорошего — их попросту загнали на плантации, заставив собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном — их анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить их работать в шахтах.
Крупных городов на Локусе не было: из-за повышенной радиации, особенно в зоне рудников, никто на планете долго не задерживался. Подальше от охраняемых шахт, поближе к плантациям оранга и к неосвоенным месторождениям, возникали небольшие городки, в которые стекались бродячие рудокопы, торговцы орангом, беглые шахтеры, клюнувшие когда-то на посулы вербовщиков и оказавшиеся в тюремных условиях, мелкие гангстеры, миссионеры, прилетевшие обращать язычников-локов в лоно своих бесчисленных церквей, и просто подозрительные личности, готовые прирезать кого угодно за пару кредиток. В таких городишках правил один закон — у кого кулак покрепче или лазер получше, тот и прав.
Возле одного такого поселения под громким названием Орангвилль, ранним утром приземлился легкий звездолет, точно такой же, как у многих местных контрабандистов. Место посадки было выбрано удачно — на высоком обрыве, с которого поселок казался кучкой дымящегося мусора, выброшенного из ведра.
— Мог бы и поближе сесть, — ворчал Тим, вылезая из звездолета и прикидывая, какой путь до ближайшего заведения с подачей напитков ему придется проделать пешком.
— Ничего, тебе полезно пройтись, — прикрикнула на него Диана. — Не ты ли говорил, что у тебя здесь есть верные друзья? Впрочем, если они под стать дону Амато, лучше держаться от них подальше.
— Я же не знал, что он босс наркомафии, — оправдывался Орби. — На Церере он был таким милым человеком…
— Задумались бы лучше, зачем он нам помог, — вмешался Алекс. — Может быть, у него есть и другие обличья.
— Помог и помог. Хороший, значит, в душе человек, — защищался Тим.
Перепрыгивая с уступа на уступ, с коряги на толстое корневище, друзья все дальше погружались в дремучие джунгли. Лианы так густо оплетали деревья, что вскоре Алексу пришлось возглавить колонну, расчищая путь виброножом. Несмотря на изобилие и пышность растений, лес казался пустынным, как будто его не населяли никакие живые существа. Иногда под ногами, среди переплетений корней, попадались россыпи камней, вышедших на поверхность.
Орби плелся в арьергарде, занудно жалуясь, что он вовсе не нанимался в Ливингстоны, Фоссеты и прочие великие пешеходы. Перечисляя всех известных ему знаменитых путешественников, он уже дошел до XXI века, как вдруг, поскользнувшись на сыром камне, с грохотом упал.
— А-а-а! — раздался страшный крик.
Алекс стремительно прыгнул в сторону, на ходу выхватывая оружие, но обернувшись, никакой опасности не нашел.
— Что ты дурака валяешь! — возмутилась Диана.
Орби выпучив глаза, тыкал перед собой пальцем, издавая, как слабоумный, нечленораздельные звуки.
Полянски, вздохнув, присел перед ним на корточки, участливо спросил:
— Ну, что случилось, кто тебя напугал?
— А-а, о-о, — Тим царапал кучку камней ногтем, — о-орлеанит. — Среди серой гальки, как яичко в гнезде, скромно лежал драгоценный кристалл.
— Граммов на десять потянет, — сказал Алекс, — а точнее, на все пятнадцать.
— Теперь мы купим себе любой корабль! — решительно сказала Диана, сразу расправившись с возникшей было у Тима идеей, что он теперь богатый человек.
Тим посмотрел на нее тоскливо, перестал охать и встал. Он подержал кристалл в руке, любуясь им на свету, завернул в платок и повесил себе на шею, как ладанку.
Новая мысль пришла ему в голову, вытеснив невольное сожаление об уплывшем богатстве:
— Ищут! — захохотал он. — В шахты лезут, в джунглях живут годами. Ищите, ищите. Уж если кто умеет жить, тот так найдет: пришел, увидел, победил. Все! Легко и красиво.
Тим весь сиял от радости, не хуже своего орлеанита.
— А мне эта планета нравится, — заявил он и вдруг забеспокоился: — Слушайте, может тут еще есть?
Он кинулся на четвереньки и стал обследовать землю вокруг, залезая под каждый камень. Алекс и Диана не могли не поддаться орлеанитовой лихорадке. Они разошлись в стороны по небольшой полянке, обшаривая глазами каждый сантиметр почвы. Сделав круг, Диана подошла к Алексу и, не поднимая головы сказала:
— Я чувствую, что за нами кто-то следит.
Девушка еле заметно кивнула в сторону высоких широколиственных растений, покрытых большими цветами, напоминающими разрезанный на дольки многослойный кремовый торт.
