Лекс попытался разобраться в своих чувствах и не смог. По правде говоря, он ничего не знал о женщинах, не брать же маму в расчет, да и она – не лучший представитель рода. Он предполагал, что женщины таким вот образом выражают симпатию. И мужчины – тоже. Кир, неиссякаемый источник информации о «теневой» стороне мира, рассказывал, что за стеной Цитадели в борделях женщины это самое делают за деньги. Но Вита не требовала с Лекса вознаграждения. Сильно сбивало с толку то, что она – жена Гуса. Гус ночью все слышал, но как ни в чем не бывало продолжает с Лексом разговаривать и делать общее дело.
И еще плохо, что Виту оставили одну в пещере. Да, с едой, водой, но безоружную… Вряд ли ее убьют люди, а зверям туда не добраться, но все же… Лекс вернется. Он слово дал. Только бы Вита дождалась.
– О чем задумался, юноша? – Гус шагал налегке, с пистолетом-пулеметом, наворованное добро распределили между Лексом и Артуром.
– Этого мало, – ответил Лекс, – надо больше оружия. Хорошо бы транспорт. И нам нужны еще люди… Обязательно. Если придется отбиваться, не справимся же втроем.
– Так уж и не справимся? Вон какой ты боец!
– На моем курсе все «вон какие», а некоторые еще лучше. Так что… И потом, Гус, что ты сделаешь, если их будет два десятка? Рано или поздно нас числом задавят. Поэтому нужны люди. Где здесь толковые мужики, с которыми можно переговорить?
– В укрепрайоне, – подумав, сказал Гус. – Только без толку. Они оттуда не вылезают. Вот если мы к ним…
– Забудь, – оборвал Лекс. – Укрепрайон в первую очередь начнут штурмовать. Как раз потому, что там людей много и они оттуда не вылезают.
Замолчали. Выгоревшая трава скрипела под ногами, справа, в ущелье, темнела полоска зелени – там протекала речушка. Впереди громоздились странные скалы, похожие на огромные скульптуры. Не древние над ними потрудились – природа. Ветер и дожди сделали скалы такими. Горы тонули в мареве – солнце поднялось уже высоко.
– Надо остановиться, – предложил Артур. – Давайте к ручью. Обмоемся, перекусим.
Троица свернула к воде. Странная растительность здесь, в долине. Не такая, как на остальной Пустоши. Наставник-географ как-то рассказывал, что раньше эти горы назывались Кавказ, а вместо Донной пустыни было море. Море – большое такое озеро, а вода в нем соленая… На Кавказе, говорил наставник, постоянно воевали, поэтому здесь много техники Древних, кое-что на удивление хорошо сохранилось. Старые карты, которые он показывал, сейчас никуда не годятся: после Погибели очертания гор изменились, и появились ни на что не похожие места, такие, как Полигон.
Из ущелья веяло прохладой, на крутых берегах росли кусты, не кусты даже – нечто, напоминающее гигантские лишайники размером с теленка. Нечто пульсировало, качая воду ветвью, похожей на щупальце. Лекс притормозил – он слышал о плотоядных растениях и пытался вспомнить, опасна эта дрянь или нет… Гус смело съехал на заднице по склону, совсем близко от лишайника. Лишайник отшатнулся, сжался в рыхлый комок.
– Что это? – севшим голосом спросил Артур. Он тоже стоял у обрыва и не решался спуститься к воде.
– Куст, – буднично ответил Гус и принялся раздеваться. – Давайте идите сюда. Мыться по очереди будем. Ну? Он мирный, вас не тронет. Идите.
Когда Лекс и Артур скользили по сыпучке мимо лишайников, те сворачивались и снова распрямлялись за спиной. Пока Гус мылся, сидя прямо на дне ручья, Лекс осматривался: «кустами» поросло не все ущелье, кое-где на берегу были деревца с черными листьями, торчала высохшая трава. Сложно, что ли, пройти чуть дальше? Нет, надо лезть в эту пакость!
– Кусты полезные, – будто услышав его мысли, сказал Гус, – они всяких кровососов жрут, а то к воде не особо подберешься – гнуса полно.
Лекс присмотрелся к ветвелистьям ближайшего лишайника: действительно, на него налипло множество мушек и мух, и еще каких-то крайне неприятных насекомых.
– У нас такого нет, – пробормотал Артур, – правда, Лекс?
– Да и в Цитадели Омега нет…
– На Пустоши и в горах, – отфыркиваясь и отдуваясь, поведал Гус, – есть много странного. Кое-что только в одном месте водится. Эндемики, значит. Слышали такое слово? Эх, юноши, книги надо читать, кни-ги! Великие люди их написали. Представляете, сидел себе Древний в чистом, светлом доме, одетый не без изящества, с чашкой чая или кофе, а то и с бокалом настоящего сладкого вина. На столе перед ним была стопка чистой бумаги, в руке – самописное перо, а в голове, юноши, – великие знания и мысли. И Древний легко и свободно излагал их на бумаге, дабы донести до грядущих поколений… Эх. Опоздал я родиться, опоздал! Мне бы писателем быть, а лучше – поэтом!
Лекс с Артуром переглянулись. Что-то подсказывало Лексу: не так все происходило, а если и так – не взяли бы Гуса в писатели. Не то чтобы у него не было мудрых мыслей, но все они какие-то подленькие, маленькие: выжить, нажиться…
Впрочем, у Лекса мысли не лучше. Угроза стать «мясом» из непонятной и отдаленной превратилась в реальную. А значит – застрять в долине, как застрял Гус, Артур или те же вонючки. Всю жизнь прятаться, зная, что никогда не вырвешься из гигантской ловушки… Бр-р-р. Лучше в некроз. Симбионты, по крайней мере, не понимают, что вляпались…
Гусу вскоре надоело плескаться, на берегу он выпрямился в полный рост – голый, обрюзгший. Белое пузо отвратительно контрастировало с загорелыми руками и лицом. Гус заметил, что Лекс на него смотрит, и заржал:
– Что, парень? Завидно?
Лекс еле сдержался, чтобы не ударить. Гус между тем принялся полоскать в воде одежду. Ему дела не было до потеющих и отчаянно завидующих молодых людей. Наконец он натянул мокрые рубаху и штаны, намотал свой тюрбан.
– Ну, кто следующий? Хотите – вместе лезьте, а то ведь передеретесь!
Оставлять Гуса наедине с оружием Лекс боялся. Мало ли, пристрелит еще. Конечно, у Гуса возможностей его прикончить было хоть отбавляй, а мотива как-то не наблюдалось, но Лекс этому человеку не доверял. Решит, что достаточно награбили и не надо им в укреп-район, вспомнит, что пещера маленькая, а женщина всего одна, – и укокошит за милую душу. Судя по сосредоточенному лицу Артура, земляк думал о том же.
– Ты иди, – предложил ему Лекс. – Только быстро.
Артур кивнул, мигом разделся и плюхнулся в воду. Аж вскрикнул – видно, ледяная вода обожгла разгоряченную кожу. Раздалось довольное уханье. Курсант повернулся к воде спиной. Гус, и не думая дежурить, выудил кусок мяса из мешка и принялся жевать. Сволочь.
– Давай быстрее, – не выдержав, крикнул Лекс Артуру, – а то я тут поджарюсь!
Гус подленько захихикал.
* * *
После купания полегчало, но на солнце Лекса разморило, и пропало желание куда бы то ни было идти. Он понимал, что теряет время, но ничего не мог с собой поделать, ведь у воды более-менее терпимо и можно хотя бы лицо ополоснуть, а чуть дальше – пекло.
