– Давай быстрее, – не выдержав, крикнул Лекс Артуру, – а то я тут поджарюсь!
Гус подленько захихикал.
* * *
После купания полегчало, но на солнце Лекса разморило, и пропало желание куда бы то ни было идти. Он понимал, что теряет время, но ничего не мог с собой поделать, ведь у воды более-менее терпимо и можно хотя бы лицо ополоснуть, а чуть дальше – пекло.
– Тут вам не Пустошь, – почесывая белое брюхо, лениво заметил Гус, – здесь всякого полно. На Пустоши все привычное, обыденное. Знаете такое слово? А здесь… Люди сменяются быстро, легенд мало. Но рассказывают про всякое… Говорят, есть такой Мститель Полигона. Ходит, значит, и из интереса убивает людей… Говорят, выследить его невозможно, он появляется внезапно, будто из-под земли…
Лекс задремывал под его монотонный бубнеж. Воздух, поднимаясь от земли, дрожал. Лекс вспомнил, что ветераны Омеги рассказывали о миражах Пустоши, поэтому человека, идущего по краю обрыва, сначала принял за призрак, рожденный маревом и воображением. Протер глаза кулаком.
Человек двигался над обрывом рывками, люди так не ходят. На нем была широкополая шляпа и длинный плащ, из-за левого плеча торчала рукоять меча. В Пустоши таких не бывает, на Полигоне – тем более. Гус проследил за взглядом Лекса, вскочил, схватил пулемет:
– Ах ты, ползунья отрыжка! Киборг! Накликал, кальмарку мне в рот!
Артур аж челюсть отвесил от удивления. Лекс встал, присмотрелся. А ведь, похоже, Гус прав. Человек в такой одежде на жаре долго не продержится; впрочем, киборг тоже сварится…
Незнакомец остановился. Резким движением скинул шляпу – видно стало, что череп его лыс. Рванул завязки плаща, скинул его на землю и кинулся к людям. Он бежал не так, как бегает Лекс или тот же Артур. Он несся крупными прыжками, и в послеполуденной тишине слышно было, как лязгают сочленения. Едва уловимо запахло машинным маслом.
Лекс не понимал, что ему нужно, этому киборгу, откуда он вообще здесь взялся. Мститель? Сказки. Не бывает «мстителей» на Пустоши. Впрочем, и не Пустошь здесь.
– Стой! – крикнул Гус. – Мы вооружены!
Стрелять он не спешил. Когда Лекс уже приготовился открыть огонь, киборг съехал по сыпучему склону и затормозил. Теперь его можно было рассмотреть.
Лысый череп, левый глаз горит красным, правый – обычный, человеческий, очень светлый. Бровей нет. Левую половину лица от глаза и до подбородка закрывает металл. Нижняя челюсть тоже металлическая. Все тело киборга было изменено, немного плоти осталось на плечах и боках. Живот, руки и ноги, ключицы – все сверкало на солнце. Лекс прикинул, успеет ли выстрелить прежде, чем киборг достанет меч. Вот такого бы себе в команду! Курсант мало знал о киборгах из Вертикального города, но этот производил впечатление.
– Я – Гус-охотник! – крикнул Гус. – Не двигайся – пристрелим!
– Дуэль, – проскрипел киборг, видимо гортань его тоже была изменена, – я предлагаю дуэль.
– Давай поговорим! – встрял Лекс. – Зачем тебе дуэль? Скоро здесь будут омеговцы, с ними и дерись!
– Дуэль, – повторил киборг. – Надо дуэль. Таков закон. – И выхватил меч.
Ни Лекс, ни Гус, ни Артур выстрелить не успели. Великие мастера живут в Вертикальном городе, и нет им равных. Киборг двигался настолько быстро, что казался смазанным силуэтом. Длинный, узкий, слегка изогнутый меч он держал обеими руками, выставив перед собой. Лекс раньше не видел такой техники боя. И не представлял, что делать. Забормотал пулемет – Гус выстрелил очередью, но промахнулся. Подключился Артур. Лекс подумал, что сейчас киборг уложит их. Металлический призрак танцевал вокруг, механизмы его жужжали и поскрипывали.
Целиться надо в глаз – неизвестно, возьмет ли пуля металл. И Лекс решился.
– Стой! – заорал он. – Я согласен на дуэль!
– Положите оружие, пусть твои спутники положат оружие. – Дыхание киборга не сбилось, возможно, он и не дышал.
Лекс кивнул своим и выполнил требование. За поясом, закрытый майкой, остался пистолет. Лекс надеялся, что в свихнувшихся полуметаллических мозгах киборга нет представления о банальном обмане. Если предлагает дуэль, значит, у него какой-то «кодекс чести».
– Представься. – Лекс расслабленно опустил руки.
Киборг остановился напротив него, совсем близко. Меч он по-прежнему держал перед собой, человеческий глаз был абсолютно безумен.
– Меня зовут Самурай. Я должен биться. Таков Закон.
– Понимаю. Меня зовут Лекс, я бывший курсант.
Я знаю, что такое дуэль, и с удовольствием приму твое предложение. Мои спутники сейчас отойдут. Если я погибну, ты их отпустишь.
Механический глаз киборга вспыхнул красным.
– Отпущу. Слово чести. У меня – меч. У тебя есть меч?
– У меня есть нож. Это, конечно, не одно и то же. Но другого у меня нет. Я хочу знать, с кем буду драться. Откуда ты? Почему ищешь смерти? – Лекс не оставлял надежды уговорить безумца, нащупать «переключатель» – обрывки знаний по анатомии и физиологии вероятного противника всплывали в голове. На занятиях рассказывали что-то про киборгов и другие сложные полумеханизмы. Вроде как, если подобрать правильную комбинацию слов, можно киборга себе подчинить. Было бы славно…
Киборг задумался. Механический глаз его то разгорался ярче, то притухал.
– Хорошо. Я здесь всегда. Я должен быть здесь. Меня привели и явили мне Закон. Мне сказали, для чего я. Ходить и предлагать дуэль. Отказавшиеся слабы – убивать. Согласившиеся сильны – биться. Я здесь, чтобы отбирать. Я здесь – Закон. А теперь ты умрешь с честью, Лекс.
Киборг прыгнул вперед. Лекс выхватил пистолет и всадил пулю ему прямо в глаз. Самурай рухнул на спину, меч отлетел в сторону, сверкнул на солнце и воткнулся в землю. Лекс подкрался к противнику и склонился над ним. Вроде бы киборг был мертв. Точнее, выведен из строя. На всякий случай Лекс выстрелил ему в висок промеж металлических пластин. Голову киборга разворотило, из нее вытекла светлая жидкость и немного крови. Механический глаз погас. М-да, диалог не удался…
– В-вот… в-вот ты д-даешь… – заикаясь, выговорил Артур.
– Молодец, – подтвердил Гус. – Молодец, юноша. Профессионал. Он на Полигоне столько народу замочил… Свихнулся, железяка. – Гус подошел и пнул киборга в бок. – От перегрева свихнулся. Мститель. Шарики за ролики заехали. Вообразил себя древним самураем, были такие воины в какой-то стране. Вызывает на дуэль и убивает… Ан пусть знает механизм, как против людей идти! Людская смекалка никогда не подводила. Ха! Механизм!
Гус принялся обшаривать убитого, но кроме перевязи и ножен ничего на нем не было. Лекс постоял рядом, потом подошел к валявшемуся поодаль плащу. Он надеялся отыскать ответы на свои вопросы: откуда все-таки взялся Самурай? Кто вложил в его голову «Закон»? Плащ оказался тяжелым – к нему были пришиты объемные внутренние карманы, набитые всякой всячиной. Гус тут же возник за плечом у Лекса:
