- Кассин-Онг пожрал Темный Бог, - сказал ему путейщик, лицо его было измазано чем-то черным. - Вот, мальцов подобрали в пустыне. И раненого вам привезли. До Снежной не дотянет, боюсь. Вы бы их приютили пока…
Говорил он осторожно, будто шагал по талому льду.
- Троих нахлебников притащили, получается? - старик и глазом не моргнул на весть о гибели соседней деревни.
- Найвэл, - робко одернул его один из спутников. Высокий, заросший густой бородой мужчина с чуть раскосыми глазами. На его рыжих усах уже белел иней. - Беда у людей, не видишь?
- У нас шахта рухнула, Фадар! - огрызнулся староста. - Со дня на день придет корабль из Шапки, за товаром. Что ты будешь жрать, если мы не сможем выдать план? Придешь ко мне и скажешь такой, ой прости Найвэл, ой погорячился я тогда, ой дай мне хоть чего покушать, да? Знаешь, что я тебе отвечу? Я покажу тебе на этих двух и скажу - они съели твою рыбу, Фадар. С ними и разбирайся, скажу я тебе.
- Но раненый… - попробовал добрый Фадар.
- Ох, не начинай снова, - поморщился старик. - Возьмем мы раненого, возьмем, мы же не звери. Клаус, разбуди дока Эккера, скажи ему, что по его душу из пустыни приветец пришел. Но радоваться таким гостям я не буду, Фадар! И тебе не советую! Клаус? Ты еще здесь?!
Второй спутник рыбака торопливо кивнул, развернулся и зашагал по тропке в поселок.
- Ну, а мы, пожалуй, поедем. Только помогите вытащить бедолагу. Тяжелый он, - путейщик едва скрывал облегчение.
- И придумай, как его тащить, Клаус, - крикнул староста вослед уходящему.
- Никуда вы не поедете, - грубо сказал он, повернувшись обратно.
Путейщик застыл в изумлении.
- Мне не нужно два лишних рта. Забирайте их с собой. Они, как я вижу, вполне себе здоровые.
- Я не брошу Эльма! Он мой друг! - смело сказал Фарри и порывисто шагнул вперед. - Мы можем все отработать! Только скажите, что нужно! Я много умею, я цирковой!
- Что же ты умеешь, цирковой? - ядовито спросил Найвэл и уставился на нас холодным, колючим взглядом. Я ошеломленно молчал, приходя в себя от осознания, что в душе старшего рыбака не оказалось ничего кроме раздражения. Мне показалось, что если бы путейщики вывалили ему на снег три трупа, то он пришел бы в гораздо более радушное расположение духа.
- У меня дурака валять не получится. Надо сдавать норму в гильдию. Умения стоять на голове и жонглировать кеглями в этом деле не подспорье, парень. Еще таланты есть?
- Я с теплицами работал. Да и вообще, разное, по мелочи. В трактире помогал… - наконец, нашелся я. Мороз, оставшийся где-то в прошлом, пока мы ехали в нутре тягача, вернулся и обнял меня колючими лапами. Зубы застучали.
- Лед когда-нибудь резать приходилось? - быстро спросил Найвэл ан Велер, бросил на меня оценивающий взгляд.
- Приходилось…
Старик плотно сжал тонкие губы, совсем исчезнувшие с лица. Тяжело вздохнул, отчего из носа вырвались две струйки пара.
- Фадар, забирай их себе, завтра с тобой за льдом поедут, а Штуца и Морренгайма я отправлю на лов, - староста фыркнул и пошел обратно в хижину.
- Хорошо, Найвэл, - заступившийся за нас рыбак улыбнулся. - Пойдем ребята. О вашем друге хорошо позаботятся.
Мы тепло попрощались с путейщиком, имя которого так и не узнали. Этот перепачканный маслом и гарью человек и его напарник, обитающий в рубке, все-таки спасли нам жизнь. Интересно, как сложилась их дальнейшая судьба?
Но, к сожалению, и этого я не знаю. Потрепанный ледоход покинул шахтерский городок сразу после того, как несколько крепких мужчин вытащили Эльма на улицу и понесли в хижину доктора Эккера, стареющего гильдийского медика, чьи татуировки могли поспорить с узорами на лице Найвэла ан Велера.
Мы же отправились в хижину Фадара, где пахло потом, немытыми телами и плесенью, но зато было тепло. На широком, покрытым шкурами настиле спали два рыбака (которыми оказались тот самый Штуц и Морренгайм). Наш благодетель указал на свободное место рядом с ними и сказал:
- Обо всем поговорим завтра. Спите. Я вижу, что вам это надо.
Мы с Фарри действительно валились с ног.
Так я провел первую ночь на рыбацкой шахте, принадлежащей гильдии Снежной Шапки. В темноте, под басовитый храп и урчание в животах мужчин. В безопасности. На пороге нового.
Измотанные путешествием, мы проспали до утра, а когда Фадар нас все-таки разбудил, то обнаружили, что наши соседи давно уже подались на лов. Тот, кто бывал в тесных хижинах таких поселков, где разминуться не так-то просто, поймет - как же мы удивились тому, что собирающиеся на работу мужчины умудрились нас не потревожить.
Утром Фадар отвел нас в общую столовую, расспрашивая о случившемся и хмуря густые рыжие брови, когда узнавал детали прихода Темного Бога. О Гончих ни я, ни Фарри даже не заикнулись, благоразумно придерживая "знание". Затхлое помещение, сопряженное с кухней, тоже не отличалось простором. Узкий длинный стол, с двумя простенькими лавками. Место ежедневного сбора для всех вахтенных рыбаков, которых в поселке, судя по местам, было не больше двух десятков. Из двери на кухню шли такие запахи, что рот сам наполнился слюной. Мужчина в желтых одеждах, колдующий над горелкой, то и дело появлялся в проеме, чтобы бросить на нас заинтересованный взгляд. Обменявшись парой слов с Фадаром, он вскоре принес нам завтрак. И эта сытная, простенькая трапеза из вареной рыбы, успокоила страдающие желудки, да наполнила тело приятной слабостью.
Рыбак наблюдал за нами с сочувствующей улыбкой. Его борода мне запомнилась. Рыжая колючая щетка, покрывавшая скулы, подбородок, щеки, и спускающаяся по шее вниз. Наверное, он не знал, что такое шарф.
Когда мы доели, и обессилено откинулись, переваривая. Фадар некоторое время говорил с нами ни о чем, особенно интересуясь цирковым прошлым Фарри, а затем резко прервался, хлопнул по столу широкой ладонью и сказал, что время отправляться на лед.
Покинув теплые объятья столовой, мы вышли на улицу.
В свете солнца укутанный снегом поселок празднично искрился. Свежий морозный воздух приятно бодрил, и сам собой вызывал на лице улыбку. От южной границы к далеким шахтам, издали похожим на гигантские сугробы, вела накатанная колея. Один маленький тягач как раз полз по льду в их сторону.
Вместе мы прошли к пристани, у которой отдыхали несколько небольших ледоходов. Я сразу выделил тот, на котором нам суждено было отправиться в путь. Огромный кузов и крошечная кабинка, которая, скорее всего, даже не отапливалась. По крайней мере, у нас в Кассин-Онге на старый мини-тягачах всегда царил холод. И отправляясь за льдом, на старый карьер, стоило одеться потеплее, чтобы не околеть пока тягаешь огромные глыбы.
