Контролёры в серых одеждах и безликих серебристых масках неторопливо перемещались по шеренгам безымянных писцов на парящих гравитационных платформах, будоража листы выкинутой мемобумаги, которые были разбросаны по полу. Воздух был пропитан вонью типографской краски, запахом хирургических дезинфекторов и нудным однообразием, дополненных смрадом горелой проводки.
Те из Администратума, кому доводилось осматривать Коллектор, находили это зрелище бесконечно скучным и чудовищно угнетающим. Работа администратора была не самой лучшей, поскольку среди занимающихся ей миллионов правом голоса обладали лишь немногие безликие мужчины и женщины, но по крайней мере, даровитый индивидуум имел слабый шанс выдвинуться из ставящей штемпели, регистрирующей и сортирующей массы. С этой же цикличной монотонной каторги нельзя было сбежать даже так, и мало кто из администраторов возвращался в Коллектор во второй раз, предпочитая закрывать глаза на его жестокую необходимость.
Веска Ордин неторопливо плыл через Коллектор на своей репульсорной платформе. По внутренней поверхности его серебристой маски проплывали строки данных, а его взгляд метался от инфоцита к инфоциту. Когда он скользил глазами по очередному рабочему месту, над соответствующим оператором появлялось ноосферное гало с множеством символов, которые указывали на природу пересылаемого сообщения. Некоторые из них были межпланетными передачами, другие содержали судовые журналы или были контрольными выходами на связь согласно регулярному графику, но большинство касалось мятежа Хоруса Луперкаля.
Все тридцать лет своей службы в Коллекторе Веска гордился тем, что не имеет собственного мнения по поводу передаваемых им сообщений. Он был всего лишь незначительным нервным волокном, одним среди тех тысяч, с помощью которых Император правил возникающим Империумом. Рассыльному не пристала эмоциональная вовлечённость. Он был слишком ничтожным на фоне глобального размаха событий, не более чем бесконечно крошечной шестерёнкой немыслимо огромной машины. Ему всегда доставало убеждённости, что в том, что касается Галактики, у Императора и его избранных помощников есть некий план, который и выполняется, как по нотам.
После измены Воителя эта уверенность поколебалась до самого основания.
Веска увидел пламенеющий красный символ, которым обозначались более неотложные сообщения, и дёрнул своими тактильно-чувствительными перчатками, чтобы вывести копию текста на свой визор. Ещё одно послание с Марса, где после мятежа, практически уничтожившего инфраструктуру Красной Планеты, войска лоялистов сражались за плацдарм в квадранте Фарсида.
Марсианская кампания складывалась нехорошо. Магистры кланов ассасинов взвалили на себя задачу по внедрению многочисленных агентов, пытаясь таким образом обезглавить командование мятежников, но ликвидаторы обнаруживали, что проникновение через барьер дотошных био-фильтров и детекторов благонамеренности, который защищал внутренние круги мятежных Магосов Механикум, было практически нереальной задачей.
Это послание содержало ещё одно уведомление о смерти, адресованное одному из кланов. Каллидус на этот раз.
Веска вздохнул и дёрнул рукой, закрывая сообщение. То, что Империум должен полагаться на таких тайных агентов, казалось отвратительным. Разве угроза, представляемая Воителем, настолько велика, что требуется прибегать к услугам подобных лазутчиков и бесчестным тактическим приёмам? Флотилии семи Легионов, отправленные, чтобы приструнить Хоруса Луперкаля, скорее всего, уже ведут войну на Исстване V, хотя победной реляции ещё только предстоит просочиться через разнообразные астропатические ретрансляторы на пути между Террой и логовом Воителя.
Ежедневные заявления по воксу вещали о сокрушительном могучем ударе, который расшвыряет мятежников в разные стороны, и о неминуемости искоренения посеянной Воителем измены.
Так к чему тогда использовать ассасинов?
К чему весь этот внезапный шквал посланий из Шепчущей Башни, отсылаемых на флотилии, составлявшие вторую волну за спиной Железных Рук, Саламандр и Гвардии Ворона? Подобные вопросы обычно не тревожили Веску, но создавалось впечатление, что распространяемые по Империуму заверения чуть-чуть перебирают с крикливостью и бравадой, чтобы звучать искренне.
Всё больше и больше сообщений, чья суть скрывалась за шифром с высоким уровнем защиты, летело с Терры к экспедиционным флотам, запрашивая их точное местонахождение и оперативные директивы. Веска, ветеран Коллектора, в какой-то момент начал осознавать, что повелители Империума в спешном порядке пытаются выяснить местоположение всех своих войск и определить, кому они верны. Неужели предательство Воителя распространилось шире, чем можно было подозревать?
Веска плыл через комнату к терминалу, когда над рабочим местом одного из инфоцитов возникла мерцающая иконка подтверждения запроса. Несмотря на то, что каждый оператор был подсоединён к терминалу на аппаратном уровне, сотрудники Коллектора не были сервиторами с выжженными лобными долями. Они были способны на самостоятельное мышление, хотя подобные вещи не одобрялись.
Над головой инфоцита возник ноосферный тег.
– Оператор 38932, какова природа твоего запроса?
– Я... э, ну, это просто...
– Ну давай, выкладывай, оператор 38932, – потребовал от него Веска. – Если это важно, то ты должен действовать под лозунгом чёткости и расторопности.
– Да, сэр, это просто... в это настолько трудно поверить.
– Чёткость и расторопность, оператор 38932, – напомнил ему Веска.
Инфоцит поднял на него глаза, и Веска увидел, что тот изо всех сил пытается подобрать слова, которые передали бы суть его запроса. Но язык его подводил, и чем бы ни было то, о чём он хотел осведомиться, оно было не в состоянии покинуть его рот.
Веска вздохнул, пометив себе в уме, что оператора 38932 нужно отправить на месячную переподготовку. Его репульсорный диск плавно пошёл вниз, но прежде чем он успел отчитать оператора 38932 за недостаток дисциплины в общении, над другим терминалом в том же ряду возник ещё один запрос на подтверждение. Вдобавок, в соседнем ряду тоже мигнули два, за ними – ещё три, потом дюжина.
Прошло несколько секунд, и мерцала уже как минимум сотня иконок.
– Какого рожна? – спросил Веска, поднимаясь вверх, чтобы обозреть тысячи подчинённых ему инфоцитов. Белые огоньки множились, расползаясь по помещению с устрашающей быстротой, как наглядная демонстрация распространения вирусной инфекции. Инфоциты смотрели на своих контролёров, но Веска не имел ни малейшего представления о том, что же такое происходит. Он опустился к рабочему месту оператора 38932 и вырвал из его дрожащих пальцев лист мемобумаги.
