пробегает болезненная судорога. Агония тонкими иглами пробивает свод черепа, пронизывает позвонки один за другим…
Латная перчатка опустилась на существо, сдавила и меж пальцев брызнул жидкий свет. Тьма мгновенно залила комнату и уплотнилась в высокую фигуру в доспехах с туманной короной. Лорд Дикой Охоты выпрямился, расправляя плечи, макушка коснулась потолка. Туман опустился на плечи, потёк на грудь. В чёрном металле вспыхивают звёздные искры, собираются в туманности.
Демон отряхнул перья с ладони, шагнул к Ролану и… опустился на стул. Наклонился и прогудел, почти человеческим голосом:
— Что ж, пора бы нам поговорить, внучок.
Ролан зарычал. Перед глазами вспыхнуло воспоминание о матери, обмякшей в хватке этой твари. Рванулся вперёд, выхватывая меч… тело осталось неподвижно. Лорд по-отечески погрозил пальцем.
— Спокойней.
— Я убью тебя. — Прорычал Ролан.
— Это невозможно. — Ответил демон, издав звук, отдалённо похожий на смешок со дна колодца. — Твой отец пытался, и что в итоге? Понёс страшное наказание.
Ролан сделал ещё одну попытку выхватить меч, но рука осталась неподвижна. Прорычал, скалясь:
— Чего ты хочешь, тварь?!
— Повеселиться, не более. — «Вздохнул» демон. — Ты не представляешь, как давно меня не «убивали». Ах, эти мгновения чистой свободы… свободный проход в другие миры. Свобода от собственной силы, пусть и временная.
— Не понимаю.
— А это не важно. Главное, что ты интересен, ведь мы почти родственники. Мара одолжила силу, заключила контракт. Или ты думаешь, что ведьма способна прожить десять тысяч лет и перемещаться меж миров? Частица этой силы, частица меня, в тебе.
— И что с того? — Натужно выдавил Ролан.
Меч с натугой выдвинулся из ножен на полпальца. Лорд склонил голову к плечу, в прорези забрала вспыхнули серебряные огоньки.
— У меня есть предложение.
— Какое же?
— Даю шанс спасти этот мир. — Ответил демон. — Если провалишься, то погибнешь вместе с ним.
— А если справлюсь?
— Я исполню одно твоё желание. Любое. Без ограничений.
— Даже сдохнешь?!
— Возможно.
Лорд рывком наклонился, схватил Ролана за челюсть и потянул вверх, вынуждая запрокинуть голову. Провёл пальцем за ухом и до подбородка. Парень задрожал от нестерпимой боли, захрипел. Остро запахло горелым мясом.
— У тебя год.
Ролан проснулся залитый потом, подскочил на кровати, отшвырнув покрывало. Грудь часто вздымается, волосы слиплись, а под челюстью нестерпимо печёт. Чертыхаясь подскочил к зеркалу, задрав голову. Выругался, глядя на борозду красной кожи.
***
Утро застало Ролана на балкончике, хмуро наблюдающим розовеющее небо над джунглями. Ссадина болит нещадно, кажется, что в горло прорастают раскалённые нити. Вместе с этим мысли роятся огненными мухами. Может это всё сон, а рану расцарапал во сне или покусали насекомые?
Возможно… но что если нет?
Ролан зарычал. Это всё выбешивает. Отчего спасать мир? Как спасти мир при помощи меча и кулака? Что ему делать?! Он замотал головой, ещё раз коснулся ссадины. Кончики пальцев кольнуло твердеющей коростой.
Из джунглей к ограде поместья вышла крохотная рыжая обезьяна. Пошла вдоль ограды, укая и часто останавливаясь. Вскоре из чёрного хода вышла эльфийка и просунула через прутья свёрток. Мартышка схватила, прижала к груди и радостно подпрыгивая удалилась в чащу. Девушка повернулась, заметила Ролана и неуверенно улыбнулась. Парень помахал и отступил в комнату. Умылся из хрустального кувшина и вышел в коридор, без особой цели. Просто проветриться и привести мысли в порядок.
Из комнаты Сайруса доносятся звуки определённого характера. Того самого, явно говорящего, что лучше не беспокоить брата.
В зале на первом этаже Ролан столкнулся с человеком в чёрно-серой одежде. Седеющим, низким, но с живыми глазами, похожими на два каштана. Мужчина охнул, отступил улыбаясь и щурясь.
— Прошу прощения, не ожидал никого в столь ранний час. Вы ведь гость с той стороны мира? Ролан, если не ошибаюсь?
— Эм… да. — Пробормотал парень. — С кем имею честь?
— Ворлан Ремендор, — ответил мужчина, протягивая руку, — особый представитель Совета Республики. Можно с вами побеседовать?
Вместе прошли в парк на другой стороне поместья. Ворлан задаёт пространные вопросы ни о чём, вроде погоды на побережье Империи. Ролан отвечает сдержанно, всё ещё находясь в мыслях о сне.
— Вас что-то беспокоит? — Спросил Ворлан.
— Плохое сновидение. Не более. — Уклончиво ответил Ролан.
— О, у меня как раз есть лекарство от всех тревог. — С улыбкой заявил Особый Представитель.
Порылся в карманах и достал портсигар, с щелчком раскрыл и протянул собеседнику сигарету. Ролан осторожно принял угощение, покрутил в пальцах, недоумённо поглядел на Ворлана.
Ворлан с улыбкой наблюдает, как пришелец с той стороны мира давится кашлем от первой затяжки. Дым выстреливает из носа, а глаза лезут из орбит. Вторая далась легче, а на третью Ролан выпрямился, озадаченно глядя на самокрутку в пальцах.
— Что это такое?! — Выдохнул парень вместе с остатками дыма.
— Средство от тревог. — С улыбкой сказал Особый представитель. — Очень помогает, когда надо сосредоточиться.
— Что-то не похоже… — Прокашлял Ролан.
— О! К нему надо привыкнуть и женщинам, не всем, конечно, нравится этот запах.
— Серьёзно?
— Более чем.
— Пахнет, как портянка в вишне!
— У всего должны быть недостатки, идеальные вещи отвратительны.
За разговором обогнули поместье и вышли в декоративный сад, полный ярких цветов и пышного кустарника. Ворлан закурил, степенно и возвышенно, как настоящий мастер. Ролан крутит дымящийся окурок перед глазами, не решаясь сделать новую затяжку.
— Разве? — Спросил парень, наконец решившись и, наполняя, лёгкие горьким дымом с привкусом вишни.
— О, представьте идеального человека рядом с собой. Ну знаете, само совершенство во всех отношениях. Представили? Ну, что вы хотите с ним сделать?
— В рожу дать. — Озадаченно выдохнул Ролан, изо рта вырвался дым и сразу испарился в пронизанном изысканными ароматами воздухе.
— То-то же!
— Удивительно.
— Такова природа людская. — Глубокомысленно заявил Ворлан, туша сигарету и пряча окурок в серебряную шкатулку в палец размером. — Вы ведь человек?
— Эм… да. — Ответил Ролан, сбитый с толку внезапностью вопроса. — С тех самых пор, как родился.
— А ваши спутники?
— Ну… не все. Нас тут три корабля прибыло, как вы могли заметить.
— Я заметил, что вы и ещё двое держитесь особняком от остальной команды. Даже от капитанов.
Бриз откинул на лицо серебряные пряди, и Ворлан вернул их на место небрежным взмахом. Ролан сбился с шага, есть в этом движении отточенность убийцы. Такое ни с чем не спутать. Да и движется новый знакомый далеко не как обычный человек. Походка мягкая, скользящая вперёд и готовая к рывку. Так может идти только человек жизнь отдавший рапире. Выпестованный годами практики убийца.
— Вам нехорошо? — Осторожно поинтересовался Ворлан.
— Не привычно. Чего вы хотите от меня?
— Может, я пришёл просто поболтать?
