– Но разве ЦИАП не взаимодействует со сталкерами? – удивилась Кнопка. – Ведь РАО не стало упразднять Поисковый отдел. Насколько я знаю, они всегда служили для науки источником информации и редких образцов.
– Определённая работа ведётся, это верно, – согласился Волконский. – Но в сравнении с деятельностью ГНИЦ наши потуги – это капля в море! Люди боятся. Уголовники и бандиты всех мастей, хозяйничающие в центральных частях Зелёной Зоны, кровожадные твари, безжалостные Зомби, непредсказуемый Выброс, от которого не спастись выше уровня земной поверхности, – всё это сводит усилия поисковиков к минимуму. Но главная проблема, повторюсь, в нехватке специалистов. По сути, все наши силы брошены на повышение эффективности добычи нефти «Тип Х». Это главное, что интересует руководство РАО. Признаюсь честно, хоть данное положение дел меня и не радует, я согласен с позицией Совета Директоров. Возиться с нефтью – это все, на что способен коллектив ЦИАП. Если его переключить на решение более глобальных задач, он будет просто попусту тратить время.
– Но это же тупик, – Кнопка бросила на доктора наук недоуменный взгляд. – Разве нет?
– В какой-то мере, – не стал спорить Волконский. – Но не абсолютно. Мы ведь вынуждены поступать так же, как вы: готовить специалистов своими силами из того, что есть. На это необходима масса времени. Работа с «Типом Х» примитивна, но это позволяет людям накапливать опыт. Со временем, когда квалификация научного персонала возрастёт, мы займёмся решением более сложных задач. А пока… – он развёл руками, – нас опережают даже народные умельцы.
– Что вы имеете в виду? – непонимающе нахмурилась Кнопка.
– Я и сам с трудом понимаю, о чём идет речь, – признался пожилой учёный. – Но в последнее время спрос на наши медикаменты среди не относящихся к РАО сообществ несколько упал. Ходят упорные слухи о каком-то торговце, якобы живущем где-то в Жёлтой Зоне, который предлагает медицинские препараты, чуть ли не уникальные по своему действию. Я бы не придал этому значения, но продажи антидотов действительно снизились, у меня есть отчёт специалистов ФСБ, проводящих анализ продаж в магазинах приёмных пунктов. Но на данный момент мне не удалось получить ни единого образца этого загадочного препарата. Служба Безопасности РАО обещала оказать содействие, однако до сих пор по этому вопросу подвижек нет.
– Кто бы мог подумать! – неподдельно удивилась Кнопка, обводя праздным взглядом заполненное людьми модное кафе. – Я по личным делам время от времени бываю в одном из поселений Неприсоединившихся, если хотите, могу для вас расспросить жителей. Возможно, кто-нибудь что-нибудь знает или даже имеет на руках то загадочное лекарство. Кстати, у них там живёт кролик-мутант, он вполне дружелюбен и очень точно предсказывает Выброс минут за тридцать до его начала.
– Вот как? – немедленно оживился Волконский. – Действительно? Неагрессивный мутант? Это крайне полезная информация! Согласно нашим данным, таковых после катаклизма в Ареале не осталось! ГНИЦ всегда пытался научиться использовать способность животных предвидеть Выброс, но так и не преуспел. А сейчас и подавно – с тех пор многое изменилось. Отловленные животные мгновенно впадают в исступлённое бешенство и в неволе не живут дольше нескольких минут. Екатерина Игоревна, может, вы вспомните какие-либо другие неожиданные факты?
– Ну… – Кнопка очень натурально смутилась. – Я, право, не знаю, что для вас неожиданный факт, а что вполне обыденный. Я ведь в Ареале едва год, для меня тут всё одна сплошная неожиданность, особенно непонятно всё было в первое время. Будет лучше, если вы зададите мне интересующие вас вопросы, а я уточню их, когда окажусь там в следующий раз.
Волконский ухватился за предложение обеими руками, и из кафе Катя смогла выйти только через час. Она посмотрела на часы и зашагала по выложенной декоративным камнем аллее, ведущей к Жилому кварталу Сателлита. На просторных улицах было многолюдно, из укреплённых на зданиях динамиков звучала музыка, и призывы проявить гражданскую сознательность и проголосовать на идущих выборах сменялись объявлениями о беспрецедентных скидках в магазинах РАО.
На первый взгляд Сателлит представлял собой очень даже позитивное зрелище. В день своего появления в городе РАО она удивилась обилию ажурно отделанных тротуаров и бесконечным безупречно ровным газонам, покрытым короткой зелёной травой, словно присыпанной жёлтой пудрой. Идеальная цилиндрическая форма одноэтажных зданий, сверкающих на солнце гладкими поверхностями из стекла и ультрасовременных облицовочных материалов, придавала Сателлиту праздничный и немного фантастический вид. И отсутствие скученности строений, располагающихся на значительном расстоянии друг от друга, только подчёркивало это ощущение. Даже увешанные оружием охранники, патрулирующие улицы, не портили общую картину вечного лета.
Но настоящий Сателлит оказался совсем другим. Радостно играющие солнечными бликами здания являлись лишь верхушкой зарытого под землю айсберга, всего лишь входами в его подземную часть, тесную, мрачно-безысходную, лишённую солнечного света, словно катакомбы, отрытые некими гигантскими червями. Необычная цилиндрическая форма строений объяснялась жёсткими требованиями к безопасности, исключающими наличие даже малейших углов и выступов, за которые могла бы зацепиться Паутина. С этой же целью расстояние между сооружениями никогда не должно было быть менее десяти метров, а входные двери открывались только внутрь и в закрытом положении сливались с поверхностью стены заподлицо. Радующие глаз газоны не имели углублений, чтобы не провоцировать появление Студня, существование деревьев, кустов, урн, лавочек и прочего категорически исключалось, так как на преобладающие высоты любит садиться Соленоид. На самих газонах и тротуарах кое-где можно было увидеть ничем не примечательные участки местности, огороженные вешками ядовито-жёлтого цвета, при приближении к которым УИП начинал тревожно пищать.
Катя покинула Административный квартал и пошла по улице вдоль тянущихся мимо шайб – так жители Сателлита окрестили строения, накрывающие входы под землю, ввиду их цилиндрической формы. Спуск вниз, обнесённый мощными бетонными стенами, располагался в центре шайбы, остальное её пространство было оборудовано стоящими вдоль внешних витрин столиками и барной стойкой, вместе образовывающими небольшое кафе. На этом надземная инфраструктура Сателлита заканчивалась. Попав под землю, человек оказывался в геометрически правильной сети катакомб, освещённых холодным свечением энергосберегающих ламп. Длинные коридоры тянулись через весь Жилой квартал, пересекаясь под шайбами входов, по обе стороны каждого из таких тоннелей через равные промежутки располагались входные двери, за которыми находились стандартные квартиры. Двухкомнатный каменный мешок площадью в пятьдесят квадратных метров со всеми удобствами – неслыханная роскошь для Ареала. Особенно остро эта роскошность ощущалась, когда приходила пора платить по счетам за водопотребление.
