Берега её здорово различались: если левый был низменным и почти не просматривался, сплошь поросший пойменными лесами, то правый, наоборот, высился пологими холмами с лысыми вершинами. Чем далее, тем они становились выше, в бинокль хорошо различались многочисленные скальные обнажения. Нечего было и думать о встрече опасного переката или водопада, на подобных реках это крайне маловероятно, так что двигаться можно и ночью, хотя особой спешки и не было.
За бинокль девушки едва не передрались: они по очереди рассматривали берега, поражённые таким простором. Здесь можно спокойно проплыть мимо поселения людоедов и даже его не заметить. Олег понимал, что теперь они будут пропускать массу интересных вещей, обнаружить всё попросту невозможно. А вот их плот засечь на таком раздолье несложно, несмотря на то, что они замаскировали ядовито-оранжевую ткань палатки ветками и тростником, всё равно он слишком выделяется. (На таком просторе, да ещё на реке, синий цвет вряд ли слишком выделяется.) До полудня оставалось около трёх часов, когда на правом берегу они различили исполинский столб дыма.
Это явно не был обычный костёр или деревенский очаг людоедов. Кроме того, горел он крайне неравномерно: дым то сходил на нет, то вновь разряжался мощными клубами. Создавалось впечатление, что в огонь время от времени специально подбрасывали охапки сырых ветвей. Опустив бинокль, Олег задумчиво произнёс:
– Это явно сигнальный костёр: никто не станет бросать столько сырятины в обычный очаг.
– Может, людоеды какой-то свой сбор устраивают? – предположила Аня.
– Не исключено, – согласился Олег. – Предлагаю выбрать остров напротив этого костра и понаблюдать за ним подольше.
– Мы ничего не увидим, – возразила Света. – Этот дым очень далеко от берега.
– Кто знает, может, что-нибудь и поймём, а кроме того, не так уж он и далеко, километров пять или семь, не дальше.
Островов здесь хватало, и они без особого труда выбрали подходящий, по местным меркам совсем крошечный: метров триста в длину и сотню в ширину. Плот и лодку загнали в мелкий заливчик, поросший камышом; рассмотреть их здесь со стороны было невозможно. Оставив девушек на месте, Олег вооружился и около получаса исследовал остров, но ничего подозрительного не заметил. Здесь не было животных, крупную живность представляли лишь пернатые: множество водоплавающих птиц лелеяли своё потомство, выводками уток кишела вся береговая полоса. Парень не стал охотиться: у них ещё оставалось немного подкопчённой оленины, её надо было доедать как можно быстрее.
Вернувшись назад, он увёл девушек и Антона к центру острова. Здесь возвышалась маленькая скала с плоской вершиной, и на ней они устроили наблюдательный пункт, по очереди рассматривая левый берег в направлении столба дыма. Тот по-прежнему не унимался, так же пульсировал – то сходил на нет, то выбрасывал целое облако. Те, кто его поддерживали, явно подавали сигнал, но неизвестно, для кого.
Олег очень надеялся, что это кто-то из их земляков собирает товарищей по несчастью или, на худой конец, местные люди занимаются какой-то странной хозяйственной деятельностью, возможно, сигналят соседям о какой-то беде. Чем дольше он смотрел на этот дым, тем сильнее склонялся к мысли, что надо отправиться на разведку. Ему уже порядком надоело это путешествие, всё более хотелось где-нибудь осесть, найдя безопасное место. Таким темпом они рано или поздно нарвутся на неприятности; кто знает, куда их принесёт эта огромная река? Нет, упускать этот шанс Олег не хотел.
Его решимость ещё больше утвердилась, когда Света уже под вечер заявила, что заметила на берегу человека. Проверить её слова не удалось, он очень быстро ушёл, но она клялась, что это ей не померещилось. Девушка уверяла, что рассмотрела даже спортивную кепку на его голове. Бинокль был достаточно мощным, до берега около километра, так что, возможно, она и не ошиблась.
Костёр жгли из сухих, тонких дров, боясь выдать своё местонахождение. Спать улеглись на плоту; в случае чего они могли покинуть остров очень быстро, без долгих сборов.
Наутро, заканчивая завтрак, Олег заявил:
– Я должен вас ненадолго покинуть: необходимо разведать, что там дымит.
– Я с тобой, – тут же заявила Аня.
– И зачем ты мне там нужна? – хмыкнул парень.
– Толку от меня мало, – согласилась девушка, – но в одиночку тебе идти очень опасно. Мало ли кто там может быть?
– И чем ты мне сможешь помочь? – усмехнулся Олег. – В случае опасности оглушишь противника визгом? А может, заговоришь до смерти?
– Не смейся, – возразила девушка. – В случае чего я всегда смогу убежать, ты же сам помнишь, на короткой дистанции меня догнать очень нелегко. Если понадобится, отвлеку врагов на себя, ведь ты, как обычно, обвешаешься оружием и быстро двигаться не сможешь.
– Правда, идите вдвоём, – внезапно предложила Света. – Мне будет намного спокойнее. В одиночку действительно слишком опасно, вдруг ногу сломаешь, что тогда будешь делать?
– Я смотрю, куда ступаю, – возразил Олег. – Да и не думаю, что эта особа сможет меня тащить на своём сильном плече.
В душе он, однако, был даже рад предложению Ани. После нападения чудовища ему не хотелось оставлять её надолго: Олег хорошо запомнил, как испугался в тот раз. Что ни говори, в этом мире она для него самый близкий человек, ведь они вместе с самого первого дня; за это время случилось столько всего, что казалось – прошло не меньше года. Кроме того, он не собирался лезть на рожон, в случае малейшей опасности немедленно вернётся к реке. В общем, девушкам долго уговаривать его не пришлось.
Олег тщательно подготовился к опасному походу. Надел отреставрированную кольчугу, повесил на пояс меч и нож, прихватил починенный лук. Трофейные стрелы никуда не годились, жар пустыни покоробил их древки, но они их переделал, поставив бронзовые и железные наконечники на тростниковые заготовки. Теперь у него было два десятка весьма грозных метательных снарядов, гораздо более опасных, чем самоделки из жести.
С таким грузом действительно особо не побегаешь, но зато можно рискнуть вступить в открытую схватку с небольшой группой дикарей. Главное – беречь голову; кольчуга достаточно жёсткая, неплохо смягчает удары, а каменным оружием её пробить очень тяжело.
Света с Антоном остались в заливчике, на плоту, для разведки использовали лодку. Она была слишком неуклюжей, управлялась плохо, но плыть было недалеко, и они быстро достигли берега, спрятав её в зарослях камыша. Олег запомнил положение солнца; даже не видя из-за деревьев дыма, он не потеряет нужное направление: день выдался ясный, светило никуда не скроется.
