Света с Антоном остались в заливчике, на плоту, для разведки использовали лодку. Она была слишком неуклюжей, управлялась плохо, но плыть было недалеко, и они быстро достигли берега, спрятав её в зарослях камыша. Олег запомнил положение солнца; даже не видя из-за деревьев дыма, он не потеряет нужное направление: день выдался ясный, светило никуда не скроется.
Пойменный лес был сырой и местами непроходимый из-за густых зарослей. Кроме того, комары чувствовали себя здесь полноправными хозяевами, а так как их тут хватало, нежнокожая Аня со стороны походила на взбесившуюся ветряную мельницу. Не пройдя и сотни метров, они уткнулись в длинное озеро, которое пришлось обходить, делая немалый крюк, и перебираться по поваленному дереву через небольшую протоку. Водоёмов здесь оказалось великое множество, путники около часа петляли в этом лабиринте, прежде чем вышли к нормальному, чистому лесу. Вскоре его сменил светлый сосняк, видимость здесь была отличной, они замедлили продвижение, боясь, что их заметит гипотетический противник, ведь до источника дыма оставалось не более двух километров.
Олег то и дело натыкался на многочисленные следы, очень напоминающие человеческие. На сухой хвое или песчанистой почве точно не определишь, но он отлично помнил, что стопа людоедов гораздо шире, оттиски их лап напоминали разношенные галоши. Аня один раз заметила ножку срезанного гриба, здесь явно постаралось острое лезвие; сомнительно, что дикарь мог так аккуратно поработать кремневым ножом. Однажды до ушей долетел отдалённый лай собаки, подобных зверей они здесь ещё не встречали, да и такие звуки слышали впервые. В общем, чем далее, тем более разведчики начинали убеждаться, что находятся на верном пути и не зря затеяли это мероприятие.
Впереди замаячил широкий просвет, лес заканчивался. Двигаясь осторожно, чуть ли не по метру, используя по укрытия каждый куст, они добрались до опушки и замерли, потрясённые удивительным зрелищем.
Они нашли людей.
Перед ними расстилалось большое овальное озеро. До противоположного берега было не менее километра, а его высокие берега покрывали сосновые леса, изредка перемежаемые дубравами. Но путников удивила не красота местности – неподалёку виднелось довольно оригинальное поселение. Не меньше сотни шалашей, навесов и неказистых хижин сгрудилось возле опушки без всякого плана или симметрии. Ощущение было такое, что каждый стремился пристроить своё жилище как можно теснее к соседям, из-за чего и получилась помесь муравейника с цыганским табором.
Жили здесь люди, причём даже без бинокля было понятно, что это их земляки. Одежда грязная и мятая, но вполне обычная, да и внешний вид хорошо знаком – стандартные славянские физиономии. На первый взгляд Олег предположил, что тут не меньше полутора сотен человек, но, естественно, вряд ли все находятся в посёлке. Собственно говоря, и сейчас б́ольшая часть бродила по мелководью, занимаясь рыбной ловлей, причём действовали тем же способом, что и дикари – загоняли добычу в ловушки. Больше всего удивило зрелище на дальней окраине посёлка: там виднелся вполне обычный большой автобус, возле него возились трое мужчин, время от времени оттуда доносились удары по металлу.
Источник дыма находился на окраине посёлка – там горел огромный костёр. За ним следили насколько детей, время от времени они подбрасывали дрова и охапки зелёных сосновых веток, в эти моменты и появлялись самые могучие клубы. Огонь поддерживали именно для подачи сигнала; скорее всего, это был маяк для заблудившихся жителей или других землян.
Покосившись в сторону Ани, Олег тихо произнёс:
– Ну что, пойдём?
Нерешительно посмотрев на парня, девушка произнесла:
– Даже не знаю, как-то страшно. Просто не верится, что здесь столько людей.
– Да и у меня самого поджилки трясутся, – признался Олег. – Одичали мы с тобой. Ладно, пошли, а то так и околеем в этих кустах.
Встав, они медленно направились в сторону посёлка. Местность была открытая, их явно заметили, но никто не поспешил навстречу или иным образом обратил внимание. Олег даже на миг обиделся, но тут стало не до раздумий – все подходы к жилью представляли сплошной туалет. Вокруг лагеря тянулся своеобразный защитный вал, так что приходилось внимательно смотреть, куда ступать, пачкать обувь не хотелось.
Впрочем, их всё же ждали, в этом они убедились, добравшись до окраины – навстречу вышел милиционер. Он был самый настоящий, в форме, с кобурой и дубинкой на поясе, а пухлощёкое лицо делало его похожим на хомяка. Подняв руку в останавливающем жесте, он уверенно заявил:
– Молодые люди, одну минутку!
– Сейчас документы спросит! – с нервным смешком произнесла Аня.
Посмотрев на девушку снисходительным взглядом, милиционер ухмыльнулся:
– Если ты думаешь, что сморозила нечто оригинальное, то сильно ошибаешься: я подобную фразу по десять раз на день слышу.
Мимо протопал долговязый парень с чудовищно неухоженной копной рыжих волос. Сбавив ход, он кивнул Олегу:
– Нормальный прикид. Даже не знал, что здесь толкиенисты тусняк устраивают, – повернувшись к менту, поинтересовался: – Хомяк, ты к ним сильно не приставай. Патронов у тебя нет, если обидишь этого фаната фэнтези, оставишь посёлок без милиции.
– Без тебя разберёмся, иди, куда шёл, чмо обкуренное. И это, Лом, если я узнаю, что это ты на пороге мэрии насрал, оторву орудие преступления.
Уже скрываясь за углом, парень отмахнулся:
– Скорее, ты меня туда поцелуешь.
Обернувшись к Олегу, Хомяк пожаловался:
– Вот так и живём. Этот Лом сюда попал с целым пакетом марихуаны и каких-то колёс. Нашёл тут соратников, неделю дымили почти без перерыва, некоторые до сих пор в себя прийти не могут, думают, что всё вокруг какая-то галлюцинация. Он и сейчас не успокаивается, бродит по лесу, какие-то поганки собирает, экспериментирует с ними. Вчера дал Торчку очередное зелье попробовать, тот теперь штаны вообще не надевает, хотя и поздно уже за них опасаться. Впрочем, хрен с ними, не обращайте внимания. Я тут приставлен вроде как за порядком присматривать. Сами понимаете, народ тут разный собирается, всякое бывает. Вы вроде бы впервые здесь? Я вас что-то не припомню.
– Да, – ответил Олег.
– Я так и понял. В общем, ведите себя хорошо, а то заработаете кучу неприятностей, это я вам гарантирую.
– Хорошо, – согласился Олег, – мы тут действительно впервые, очень интересно, вы что, специально огонь жжёте, чтобы людей вроде нас собирать?
– Так и есть, – подтвердил милиционер. – Тут первым делом вон тот автобус очутился, при нём было почти три десятка человек. С этого всё и началось. Костёр развели на второй день, с тех пор его не тушили. Очень удобно: и маяк для новичков, и спички экономим, всегда есть где взять огонёк.
