— Ну, нет, не так уж всё безнадёжно. Просто количественного роста уже не будет. Нужно просто держать нос по ветру и не пропускать изменений в обстановке. А то прошляпил заказ на профили для железнодорожных стрелок — теперь пытается отбить за счёт фурнитуры для трамвайных рельсов, а там есть нестыковки по оснастке. Ой, что это я производственное совещание устроила!
— Ты вот лучше ещё кусочек возьми — вкусно. А ты, Оль, поступаешь на вечерний к нам в городе?
Да зачислена уже, скоро занятия начнутся, но только сомневаюсь насчёт выбора. Мне, наверно, лучше поступить на бухгалтерские курсы. А то вечно приходится со счетами разбираться, с налогами, с отчислениями. Я всё-таки тоже не как-нибудь, а хозяйка целого дела.
— Вот, точно. При мукомольном техникуме… или как он теперь? Колледж? Университет?
— Колупаевский Мукомольный Университет — ну ты сказанула!
— А что? Звучит-то гордо.
Некоторое время девушки весело похрюкивали.
— Оль! Парень за мной один ухаживать начал, — наконец решилась Аня. — Вам-то хорошо — вы уже окольцованы, а я свободна. К тому же — богатая невеста. Ну, по нынешним временам. Так вот — не юнец, приехал из областного центра. Говорит — ведёт какие-то дела, но какие — не говорит.
— А думает что? — напомнила Наталья.
— Озабоченно думает. То есть чисто по-женски я ему нравлюсь. А только смотрит он на меня уж очень внимательно — вбирает и обдумывает каждое слово, каждое движение буквально провожает глазами. Всё подмечает и, как будто, проговаривает про себя.
— А вообще-то он тебе нравится? Симпатичный?
— Очень. Предупредительный такой, немножко деньгами сорит, но не безмерно. Машина у него девятка, вся такая красивая, начищенная, и ездит он на ней, словно гонщик. Знаешь, после того похищения я стала очень недоверчивая — а тут заопасалась вдруг, что оттолкну хорошего человека, а потом много раз об этом пожалею.
— Ладно, девочки. Давайте-ка пораскинем умишками про то, какую опасность может представлять этот ухажёр, — Ольга попыталась сконцентрировать внимание подруг.
— То есть нужно понять, чего он выискивает. Он же выискивает, ты так поняла его поведение и мысли?
— Ну… как бы да… выискивает. Правильное слово.
— Тогда берём его под наблюдение. Завтра веди своего кавалера ко мне в чебуречную — надо личность срисовать в память. Наташ! Ты придёшь?
— Думаю, да. Вроде, ничего не мешает.
— Вот и станем в его голову заглядывать всё время, пока он не с Анькой. Ты, Ань, тоже не забывай присматривать — мы же не можем его постоянно наблюдать, потому что у всех дела. Но вместе втрое чаще сможем подсматривать и прислушиваться.
* * *
— Ага! Вот и вторая фигурантка, — думал этот «Костя», знакомясь с подругой своей девушки Ольгой, которая как раз встретила их у входа в ипостаси официантки. Натка это прочитала, сидя за угловым столиком, где держала место. — А вот и третья, — эта мысль возникла в голове молодого мужчины в момент, когда он остановил свой взгляд на Наталье.
Та приветливо помахала рукой, приглашая к себе.
Ольга, а она сегодня обслуживала, подала меню и скромненько отошла в сторонку, приготовив блокнот и карандаш. И, улучив минутку пока никто из посетителей не требует её внимания, тоже скользнула в мозги ухажёра.
— Итак, что у тебя тут за мысли? — похоже, она по неосторожности транслировала свой вопрос, потому что увидела напряжение, внезапно возникшее в позе мужчины. Но сориентировалась она мгновенно — если влипла, то нужно сделать вид, как будто всё в порядке.
— Говори, кто тебя послал? Какое у тебя задание? Пароли, явки, звание, семейное положение, награды, учёные степени — впрочем, напишешь всё вечером в трёх экземплярах, — закончила она этот неожиданный для самой себя наезд.
А в это время не подозревающие ни о чём Наталья с Анечкой советовали парню обязательно попробовать жасминовый чай и суфле с тыквой. В общем, классно она отоварила этого «интересующегося» буквально пыльным мешком из-за угла. Но очухался он быстро — почти не показал виду. Так, замер на секунду в недоумении, а потом снова стал галантным и предупредительным кавалером.
Чуть позже за их столик подсел Филипп, представился — компания весело перекусила, потому что выпивки тут не подавали, и разошлась.
Вечером Ольга с большим интересом следила за тем, как этот Костя составлял отчёт. В его голове читались сомнения по поводу ощущений, возникших в чебуречной. Но стоит ли про них писать…?
Ну и стало ясно, что это сотрудник безопасности, но не местный, а присланный откуда-то «сверху». Только вот уточнить, из областного центра он, или из Белокаменной — не получилось. Послание адресовалось начальнику отдела с номером — вот и всё. Даже организация не указывалась. Мысль о том, что этот Костя служит государству, возникала исключительно из-за какой-то просто нереальной бюрократичности происходившего ритуала. То есть, возможно, к безопасности он отношения не имеет а, скажем, из прокуратуры? Откуда девушке, только этим летом закончившей школу, разбираться в подобных тонкостях?
Ну, уже не девушке, но это обстоятельство знаний не прибавляет.
Однако, дождавшись конца описания произошедших за день событий и даже краткой оценки, как Анны, так и себя с Натальей (Филю тоже упомянули), не удержалась, и транслировала прямо в черепушку этого сочинителя (слог был хорош): «А теперь давай, излагай автобиографию»
«Кто это?» — уловила она ответ.
«Дух-хранитель» — и затихарилась.
Мужчина посидел, словно прислушиваясь к себе. Но ручку отложил. И вообще стал укладываться спать, спрятав свою писанину в тоненькую пластиковую папочку, которую упрятал в кейс.
«Как-то он не слишком себе доверяет» — решила Ольга и уснула.
В системе звезды Каппа — семь планет. Третья называется Хорда. Условия на ней очень напоминают земные. Шестая — газовый гигант, подобный Юпитеру, окружена множеством спутников, среди которых есть и довольно крупные. По крайней мере, гравитация на них близка к нормальной. На одном из таких спутников и разместилась крупная военная база, где собрались остатки сил, всё ещё сопротивляющихся агрессии Мелты.
Реакторы, дрожжевые ванны, подземные оранжереи с искусственным освещением — спроектированное в расчёте на длительную осаду это капитальное сооружение существовало автономно и намеревалось продолжать борьбу с захватчиками.
Конечно, в случае атаки со стороны достаточно сильного флота, она была бы обречена, но традиции межцивилизационных отношений сыграли на руку горстке упрямцев — прибыли карантинные корабли, взявшие Хорду в оцепление. Четыре огромных сфероида, занявших позиции в вершинах тетраэдра с опекаемой планетой в центре, сильно сковывали действия мелтов.
