Камера не транслировала звук, но Ногучи представляла себе их победные завывания. Ведь высоко над головами воинов покачивались украшенные добычей копья. Мачико увидела, как один из воинов, танцуя, прошел мимо камеры с насаженным на копье черепом кошмарного жука.
А вот еще один воин...
Она быстро отвернулась, потом снова впилась взглядом в экран. Ей не хотелось верить собственным глазам, но это была реальность. Размытая и искаженная жаркими испарениями от костра, но несомненная реальность.
Отделенная от туловища голова Хироки на конце копья чудовища, с острым окровавленным лезвием, пронизывающим шею и выходящим изо рта.
На миг девушке показалось, что ее вытошнит.
Инопланетянин, танцуя, удалился из поля зрения камеры, но Ногучи увидела все необходимое. Приступ тошноты миновал, и в ней зародилось новое ощущение. Оно не было горечью или отчаянием, хотя содержало в себе толику того и другого. Нет, это чувство было темным, внушительным и вибрирующим наподобие огромного механизма с работающим в глубине ее сознания двигателем. То было почти физическое ощущение, поразившее Мачико своей новизной.
Легче всего среди этой мешанины эмоций она распознавала гнев. Она следила за пляской воинов и чувствовала, как новая «машина» уничтожает ее апатию. Оно очистило ее разум для необходимых действий.
Она убьет их. Всех до единого. И не столько за смерть Хироки, жизни ранчеров и свою погубленную карьеру — ее мотивы более эгоистичны, хотя по сути это не важно. Они умрут потому, что посмели испытать ее. Она — женщина чести, а они бросили ей вызов.
Рот и Кэти стояли возле стола, за которым сидел Спаннер, держа перед собой револьвер Ногучи. За Спаннером наблюдало еще несколько человек, хотя смотреть было особенно не на что. Спаннер уже заполнил восемь револьверных гнезд особыми скоростными патронами и работал над девятым. Он вставлял патроны в гнезда медленно, и в тишине слышались лишь металлические щелчки. После последнего сообщения Хироки в помещении царило молчание.
Ногучи не было около двадцати минут. Тем лучше, думала Рот, потому что ей не понравилось то, как восприняла несчастье новый смотритель. Уж лучше бы Ногучи расплакалась, но она просто «проглотила» рыдания и ушла в себя. Это очень плохо, ведь Рот углядела в девушке частицу стальной воли во время строительства баррикады и хотела бы увидеть больше. Да, эта стерва-начальница способна управляться с ситуацией в моменты стресса. По крайней мере им всем так казалось. И людям понадобятся эти качества Ногучи, учитывая развитие события.
После ухода Мачико Акленд коротко высказался о том, что всем нужно взять себя в руки и обдумать дальнейшие действия. Но при этом в горле у ранчера пересохло, он испытывал страх, а потому не предложил ничего вразумительного и вскоре сел на место. Он, как и все, не знал, что делать.
Все молчали, напряженность усиливалась, и Кэти крепко сжимала руку подруги. Рот знала, что ее «супруга» не хотела, чтобы она взяла на себя инициативу, хотя Рот вполне могла это сделать. Конечно, ей не хотелось возглавить колонию, но кому-то придется. Больше всего она мечтала, чтобы это сделала Ногучи, но теперь она вряд ли вернется.
Спаннер продолжал методично заряжать гнезда патронника. Высокоскоростные охотничьи патроны с пулями в оболочке, способные пронизать стену. Кому-нибудь они понадобятся.
В комнату спокойно шагнула Ногучи.
— Мисс Ногучи... — смущенно пробормотал Акленд.
Она стянула волосы и укрепила тугим узлом на затее. На ней был простеганный уплотненный комбинезон, какие носили погонщики ринта во время холодя скота. Костюм предохранял от случайных взбрыкиваний животных, такой же костюм не раз спасал Рот от увечий. Экипировку Ногучи завершали пристегнутый к спине карабин, кожаные наколенники, налокотники и такие же перчатки. Рация свободно болталась на шее, а глаза девушки были холодными и жесткими.
Рот нервно усмехнулась и почувствовала, как рука Кэт переместилась ей на талию. Ногучи вернулась — и выглядела женщиной, с которой необходимо считаться.
— У кого здесь самый быстрый мотопрыгун? — холодно осведомилась она. Холодно, строго и властно.
— Кажется, у меня, — проговорила Рот.
— Где он? — повернулась к ней Ногучи.
— У восточного шлюза. Ключ-карточка в панели управления.
Ногучи коротко улыбнулась ей, лицо ее казалось пугающе спокойным. Азотная королева вернулась, но на этот раз под ледяной внешностью что-то таилось.
Акленд положил руку на плечо Ногучи и грубо развернул ее лицом к себе.
— Вот оно что? Ты смываешься? А как же мы? — Голос ранчера был хриплым от гнева; он готов был взорваться. — А я-то думал, ты будешь командовать! Где твое чувство ответственности?
Ногучи глубоко вздохнула. И сильно ударила Акленда кулаком пониже брюха.
Гнев притаился в ней спящим, но опасным зверем, готовым в любой миг проснуться и выполнить волю хозяина. Ногучи знала, что ей придется решать проблемы посложнее, чем урезонить этого пышущего злобой ранчера, упершего ей в грудь свой толстый палец. Но он ей порядком надоел. Она вздохнула и коротко ударила. Это было скорее машинальным, чем осознанным решением. Акленд согнулся, судорожно глотнул воздух и рухнул на пол.
Она услышала, как окружающая толпа отступила, а двое или трое захлопали в ладоши.
— Ответственность? — Собственный голос показался Мачико непривычно холодным и яростным. — Хироки мертв, Акленд! И большая часть этого сэндвича с дерьмом — на твоей тарелке! Если мы переживем все это, ты узнаешь, что происходит с теми, кто отвечает за свои поступки!
Акленд с налитым кровью лицом все еще лежал на полу, пытаясь отдышаться. Неожиданно гнев «втянул коготки» и затих, оставив девушку взволнованной и опустошенной. Акленд был помехой, но не той, из-за которой стоило терять темп.
Он как головная боль.
Она подняла глаза и осмотрела окружающую толпу. Лица людей показались ей не сердитыми, но серьезными. Наверное, Акленд не столь популярен здесь, как ей казалось. Самое главное сейчас — выполнить работу, за которую она отвечает: перебить этих тварей, нарушивших мирную жизнь Колодцев Процветания. Но не только ради мести.
Ради чести.
Ногучи громко, чтобы все услышали, приказала:
— Уивер, ты останешься главной до моего возвращения! Остальные выполняют ее распоряжения беспрекословно, ясно?
Несколько ранчеров кивнули. Что ж, проблем тут не будет.
Спаннер сунул револьвер Ногучи в кобуру на поясе из шкуры ринта с кармашками для запасных патронов. Ногучи поблагодарила его быстрой улыбкой и молча пристегнула пояс. Все тоже молчали.
