«Но времена изменились, – подумал Седой, – мы здесь, и мы нашли Связующих. Если все сложится благоприятно, Галактика получит новый импульс. А если нет…»
Но думать о неудачном исходе ему не хотелось. Впрочем, такой вариант грядущего тоже был смоделирован Внешней Ветвью, и эмиссар отлично помнил страшноватые прогнозы. В лучшем случае – долгий застой, пока не возникнет, не войдет в силу другая раса с мощным творческим потенциалом; в худшем – межзвездная война, когда Империя так усилится, что сможет претендовать на гегемонию в Галактике.
В реальности последнего прогноза эмиссар не сомневался. В этом случае не стоило рассчитывать на Обитающих в Ядре – проблемы Ветвей были им чужды, и, по причине своей загадочной сущности, они не отделяли правых от виноватых. Пожалуй, эти могущественные существа могли санировать Галактику от чуждой им жизни, приравняв ее к скопищу паразитов, чья возня и свары нарушают покой Мироздания. Но если не они, кто еще мог остановить семипалых?.. Только другая столь же грозная империя, объединившая сотни миров, только другая сила, способная стать противовесом. Только будущая Земля…
Седой отключил связь с кибером-пчелой, и изображение комнаты погасло.
– Форма Вселенной после Большого Взрыва и ее дальнейшие развитие… – шепнул он в задумчивости. – Абстракция высшего порядка, новая идея, великое открытие! – Затем подошел к окну, раздвинул жалюзи, бросил взгляд на город и произнес: – Надеюсь, они не сделают из этого оружие, какую-нибудь супербомбу или сжигающий звезды луч. Хотя, если постараться…
* * *
Устроившись в кресле авиалайнера, Грибачев делал заметки в маленьком ноутбуке. Седой не требовал письменных отчетов; по его мнению, этот земной обычай был нелеп, так как любая запись сообщала лишь факты, не передавая эмоций. Впечатления эмоционального ряда являлись для Седого более важными, чем слова, и Грибачев подозревал, что эмиссар Внешней Ветви пользуется второй сигнальной только для удобства Связующих. Все-таки они были людьми и не умели считывать мысли и эмоции собеседника.
Заметки профессор делал для себя, памятуя, что ему придется не раз встречаться с Соболевым. Вероятно, Седой пожелает, чтобы именно он обучал нового Связующего, а этот процесс был достаточно долгим. Существовали разные способы воздействия на подопечных – регулярный или эпизодический контакт, беседа на некую тему или брошенное вскользь замечание; с одними Связующий встречался лично и довольно часто, для других был случайным собеседником или анонимной личностью, просто «человеком из толпы». Те, с кем контактировал Томас Хиггинс – а таких насчитывалось двенадцать человек, – перейдут теперь к Соболеву; значит, нужно продумать, где и как представить им нового Связующего. С учетом нрава герра Поппера и специфических особенностей других подопечных это было делом непростым; известные люди весьма осторожны в выборе знакомств. Хиггинс являлся журналистом, писавшим о науке, что делало общение с учеными вполне естественным. Соболев – врач, и, судя по его досье, очень толковый; не исключалось, что это поможет установить контакты со всеми членами группы Тома.
При мысли о Хиггинсе сердце профессора сжалось. Связующих, считая с ним самим, было шестеро; он курировал Россию и Ближний Восток, Лю Хао и Такеши занимались Индией, Китаем и Японией, Бартон – Канадой и Соединенными Штатами, Виктор Ла Вега – Латинской Америкой. На Хиггинса возлагались контакты в Европе, и Грибачев сблизился с ним больше, чем с другими коллегами; от Лондона до Петербурга лететь всего лишь три часа, они виделись часто, и эти встречи со временем переросли в дружбу. Томас был прекрасным собеседником и очень эрудированным человеком.
Что же с ним случилось?.. Седой сказал, что он погиб в автокатастрофе, при столкновении с трейлером, но как такое могло произойти?..
Профессор машинально прикоснулся к медальону, висевшему на шее под рубашкой. Считалось, что это устройство предохраняет от неприятных случайностей, развоплощая возможные события или слегка изменяя их ход. Кирпич, упавший на голову, может искалечить, даже привести к фатальному концу, но только не владельца медальона – будто по наитию он замедлит шаг или обойдет опасное место и сохранит голову в целости. Грибачеву не было известно, как действует странный механизм, влияющий на причинно-следственные связи, но до сих пор прибор обеспечивал безопасность ему и остальных коллегам. Выходит, не всегда и не при всяком случае…
Он убрал компьютер в сумку и прислушался. Турбины гудели ровно, самолет не трясло, небо было безоблачным. Его соседки, две загорелые девицы, оживленно болтали о знакомых парнях, модных купальниках, хорватской кухне и любовницах маршала Тито. Народ читал, дремал или обменивался впечатлениями, дети пищали, стюардессы разносили легкое вино, пепси и минеральную воду. Словом, ничто не сулило беды. Но превратности, случавшие с Грибачевым не раз за время его долгой жизни, намекали, что все может очень быстро измениться: споткнулся, упал в окоп, и над тобой просвистели осколки снаряда… Вечер, звонок в квартиру, открываешь дверь, и люди в погонах тащат тебя к «воронку»… Или другой расклад: знакомишься с приятным мужчиной по имени Сергей Василенко, беседуешь с ним на разные темы, и вдруг он предлагает поучаствовать в инопланетной миссии. А затем еще и добавляет: я, уважаемый Павел Никитич, собственно, не человек, хотя и гуманоид… Неожиданности всегда не приходят, а прибегают и бьют крепко!
Конечно, гибель Тома было нельзя считать случайностью. Грибачев знал, что Седому и его команде противостоит иная и столь же мощная сила, но отношения тех и других чужаков, их открытое противоборство и разногласия регулировались Договором. С одной стороны, Договор ограничивал число контактеров, препятствуя слишком быстрому и опасному прогрессу; с другой, уничтожать Связующих – а тем более подопечных им гениев – строго воспрещалось. Кто-то за этим следил, некий таинственный гарант, еще более могущественный, чем Седой и его противники. Подобная доктрина, основанная на балансе сил, подконтрольных третьему партнеру, казалась вполне разумной, и Грибачев, как социолог, ее одобрял. Но теперь случилось нечто такое, что расшатало устойчивость конструкции, и поводы к тому могли быть разные. Или контроль ослаб, или противная сторона сравнялась мощью с гарантом и больше его не страшится?.. Или уверена, что такая мелочь, как убийство контактера, сойдет с рук?.. Или считает, что доказать злодейский умысел нельзя?..
Обдумав эти возможности, профессор их отверг. Гибель Связующего являлась отнюдь не мелочью, а прямым нарушением Договора, и сам факт смерти Хиггинса доказывал, что она случилась по вине созданий, способных нейтрализовать охранное устройство. Земные технологии тут были ни при чем; ни излучение локаторов, ни лазеры, ни радиация на медальон не влияли. Не могло произойти и ослабление контроля – прислали ведь Защитника! Как утверждал Седой, Защитник стоил целого космического флота и не имел иных ограничений, кроме директив своих владык. Могучее неистребимое существо, безжалостный и точный исполнитель приказов; его визит на Землю – явная акция устрашения.
