– До этого момента мы считали нужным поставить ограничитель на двигатель «Стрикера», чтобы никто из вас случайно не вышел на такую высокую скорость, что потерял бы сознание. Однако пришло время «открыть» двигатели, если можно так выразиться. А для этого нам надо практиковаться. – Она прикоснулась к громадному металлическому устройству. – Это – центрифуга «Звездного городка», первоначально – русского изготовления. Она будет имитировать такое высокое ускорение, какое вы до этой поры только воображали. Эквиваленты скорости в семь или даже восемь Махов.
– Клево! – сказал Ромео.
Чейз не смогла не улыбнуться. Это действительно было клево. Ничего более крутого она в жизни не слышала.
– Это сходно с испытанием астронавтов на взлетные перегрузки. Нам нужно выяснить, насколько хорошо вы переносите длительное ускорение до, скажем, восьми или девяти g. Вы летали достаточно быстро, чтобы на короткие мгновения испытывать даже большие перегрузки, но сегодня мы попытаемся создать их вам на достаточно продолжительное время. – Адриен остановилась рядом с Тристаном и положила руку ему на плечо. – Вам надо не терять голову и лететь.
Адриен повернула выключатель – и на стене развернулся большой экран.
– У вас будет монитор с проецируемым компьютером ландшафтом, а мы будем наблюдать за вашими действиями отсюда. Сегодня – только пилоты. Завтра мы проверим ОРП.
– Выглядит опасно, – сказала Сильф.
Доктор Адриен рассеянно помахала рукой.
– Вы можете потерять сознание. Или испытать полуобморочное состояние. Это бывает при уменьшенном притоке крови к мозгу: тогда происходит сначала потеря цветового восприятия, а затем – и зрения вообще. Восстановление в таких ситуациях происходит быстро, обычно в считаные минуты. Хотя я слышала истории о том, что возникают аневризмы.
Похоже, Адриен дразнит Сильф! Инженер сжала губы, чтобы не ухмыльнуться, – и Чейз внезапно испытала к старушке глубокую симпатию.
– Мы будем контролировать ваше кровообращение и мышечный тонус конечностей. Это будет непросто: в отличие от астронавтов, которым можно терять сознание и приходить в себя при работе автопилота, мы не можем допустить, чтобы вы в полете потеряли сознание.
– Впали в полуобморок, – уточнил Пиппин.
Ромео с Тристаном ухмыльнулись, и Чейз с некоторым удивлением увидела, что ее ОРП ответно улыбается Тристану.
Адриен включила центрифугу.
– Нужно немного подождать, чтобы она набрала скорость.
Устройство ожило с тихим жужжанием, которое постепенно стало нарастать вместе с вибрацией.
Ромео перегнулся через проход, чрезмерно откровенно глазея на грудь Сильф.
– У меня вопрос к американским пилотам. Почему две женщины? Ведь парень и девушка были бы лучше уравновешены?
Чейз поймала ладонью смешок, готовясь услышать ответ Сильф.
Сильф резко вскинула брови.
– Если не учитывать пенисы, Ромео, то мы попали на «Стрикеры» в результате конкурса. Мы с Никс – лучшие пилоты академии. Вот почему женщины.
– Ты не лучше Стрелы, – возразил Ромео. – По крайней мере, не быстрее.
Не успела Сильф парировать этот выпад, как Адриен объявила, что ей нужен доброволец. Когда первым поднялся Тристан, Сильф вскочила.
– Черта с два! – заявила она ему и посмотрела на Чейз. – Никс. Это в твоем вкусе. Шевелись.
Адриен взяла Тристана за локоть.
– Для начала пойдет мистер Рутер. Попробовать смогут все.
Сильф уселась обратно так резко, что ее стул протестующе заскрипел. Женщина помогла Тристану пристегнуться в кресле пилота, и, закрыв дверцу, стала наблюдать за ним в маленькое окошко. Центрифуга загудела так громко, что наполнила шумом всю комнату. Адриен раздала всем шумопоглощающие наушники, которые надевали наземные команды. Большой экран на стене засветился, показывая оцифрованное небо с лесистым горизонтом.
Тренажер заработал.
Чейз заворожил вид, открывавшийся из кабины Тристана. Он сделал быстрый поворот, оставив одно крыло чуть ниже второго. Он вел самолет непринужденно – и она ощутила в нем свой привычный порыв – постоянное желание увеличить скорость. Ей было бы интересно узнать, ощущает ли Тристан то же, что и она: зуд. Потребность.
Тристан был прекрасным пилотом – и краем глаза Чейз подметила, как это осознает Сильф. Поначалу та выглядела скучающей, потом – настороженной, а потом – упрямо-сосредоточенной.
Адриен отметила девять g – только после этого в действиях Тристана стало заметно усилие. Она давала советы в маленький микрофон, который, видимо, передавал ее голос в ревущую центрифугу. – Дыши чаще, – кажется, уловила Чейз слова Адриен. – Подымайся выше и доведи режим до максимума.
Чейз кусала нижнюю губу. Она получала удовольствие, глядя, как Тристан поднимается к цифровым облакам и летит вперед. Ей вспомнился их совместный полет – и ей больше всего на свете захотелось его повторить. Он перемещался ровно, красиво – и так быстро!
– Это – пять Махов, – объявила Адриен, снижая скорость центрифуги. – Сила тяжести увеличена в девять раз.
Когда Адриен открыла дверцу, Чейз стащила с головы наушники. Тристан обмяк в кресле. Голова у него свесилась на грудь, волосы намокли и растрепались. Он был так непохож на свое обычное уверенное «я», что Чейз почувствовала желание ему помочь. Но не стала.
Ромео перекинул руку Тристана себе через плечо. Пиппин подхватил Тристана с другой стороны, и два ОРП отвели Тристана в сторону и усадили на пол у стены.
Адриен была довольна.
– Если бы ты был в воздухе, то поставил бы рекорд скорости управляемого полета.
– Пиппин, – приказала Сильф, – не помогай ему.
– Не рявкай на моего ОРП, Сильф, – предупреждающе проговорила Чейз.
По правде говоря, ей было странно смотреть, как Пиппин приподнимает Тристану волосы с шеи, чтобы пощупать пульс. Пиппин проверил Тристану зрачки, а Тристан ошеломленно ему улыбнулся.
– Он в порядке, – сказал Пиппин.
– Просто устал, – добавил Тристан.
Следующей в центрифугу Адриен затащила Сильф. Бунтарь начал принижать ее, как только ее закрыли внутри, напомнив, что она никогда не выходила на три Маха, не говоря уже о пяти. Он не ошибся: центрифуга едва успела полностью заработать, когда она уже бросила управление и завопила, чтобы ее выпустили.
Когда Сильф выбралась наружу, ругаясь и втирая пот в волосы, то схватила Чейз за руку.
– Побей его.
Ее темно-карие глаза нацелились на нее, словно ракета. Чейз заподозрила, что под неуемной ревностью Сильф скрывается что-то более серьезное, но сейчас было не время задавать вопросы.
Чейз кивнула, но ей совершенно не нужны были стимулы вроде ярости Сильф. Ее уже подгоняло собственное чувство соперничества. Она пристегнулась в кресле пилота. От механизма пахло смазкой и металлом.
