— Видишь, сбоит! А ты молодец, хорошо справился. Возвращаемся. Нам сегодня еще троих проверить, и с тобой свяжутся — скажут результаты.
Высотник довольно кивнул, отправляясь следом за Ризом и еще двумя парнями с оружием. Все же здесь, в нескольких шагах от города, эти предосторожности казались даже смешными. Ну что с ними будет? Да и морока при входе в город тоже выглядела лишней. Задержка, не более. А Хаук внутри ликовал. В том, что он прошел их глупую проверку, у высотника не было сомнений. И единственным, что казалось ему во всем этом неправильным — острое желание похвастаться успехом Джею и Страйду. Как когда-то, много лет назад, хвастался Хизару.
Вернулся в дом высотник аккурат к завтраку. С кухни пахло чем-то определенно вкусным, и желудок тут же напомнил о себе.
— О! Смотрю, все прошло как надо! — встретил его громкий бас Страйда, ставший уже почти привычным. — Садись, рассказывай! Я тут и на тебя сварганил!
Механик пошуровал по сковородке и запахло еще аппетитнее, так что Хаук поспешил принять приглашение. А вот чисто мальчишечью радость высотник наоборот спрятал и натянул на морду самое безразличное выражение, какое мог.
— Да ничего особенного, даже как-то слишком просто, — скучающим голосом протянул он. — Жалкие пятнадцать метров я проходил еще лет в десять. Если б не пришлось тащиться за купол…
— За купол? — Джей опустил так и не поднесенную ко рту ложку и уставился на своего временного подопечного, требуя объяснений.
— Ну да, к этим вышкам-направляющим. Что-то там сбоило, как проверку сказали залезть, поменять.
Тут уже повернулся и Страйд, а Хаук почувствовал, как вся недавняя радость сменяется настороженным подозрением. Как там Бабай говорил? Когда все слишком долго хорошо — жди подставы. И подстава не задержалась:
— Хаук, направляющие под землей, да, — покачал головой Страйд. — Тут вокруг половина тварей подземные, потому защита нужна. И уж высотники там точно не работают.
— А что за штуковины тогда вокруг стоят?
— Это маяки. Империя использует их в основном для контроля границ города, а ближайшие отряды ориентируются на их частоту, если что-то срочное. Хаук, я говорил тебе не брать работу слева. И говорил, что у тебя на лбу написано: лох.
— Что же тогда…
И тут раздался звон колокольчика, оповещающего о том, что в мастерской посетитель. Только в прихожей неизвестный ждать не стал — сам прошел в кухню, без стука распахнув дверь, и коротко кивнул вместо приветствия.
— Прошу прощения, что прервал. Мне нужен человек по имени… — чужак сверился с тем, что было на экране планшета, и поднял взгляд уже точно на высотника, — …Хаук Люффарен. Прошу пройти со мной.
Имп. В форме. Темной, с погонами, явно военной. Внутри Хаука что-то смерзлось ледяным клубком, и он как никогда ясно понял: влип. По самые гланды. Нужно было четко следовать инструкциям Джея, а не ловить за хвост подвернувшуюся удачу. Да что теперь сожалеть? Только ни ответить, ни как-то среагировать высотник не смог — в тишине раздался пронзительно-ледяной голос Джея:
— Ты в чужом доме. Представься по форме. Доложи цель визита и причины. Только потом с тобой будут разговаривать.
Имперский смерил его презрительным взглядом и кивнул в строну Хаука:
— Я не для разговора сюда пришел. У меня вполне конкретная цель, и я просил бы не мешать мне…
— Ты хамишь офицеру Объединенной Армии, вольному и на территории вольных. Вали отсюда, солдатик, пока я не всадил пулю тебе в лоб.
В руках «внешнего» откуда-то взялся тот самый странный пистолет, который Хаук уже видел в первый день их знакомства, что-то щелкнуло, и имперский будто примерз к месту, бледнея. Выходит, эта игрушечная штуковина все же оружие? Но как все изменилось за какое-то мгновение. Очередная метаморфоза Джея — из-за него, из-за Хаука? Нет, слишком уж дико и много чести. Да и Страйд выглядит даже бледнее несчастного импа.
— Джей…
— Заткни пасть, Страйд! Это шавка Ферро, и я не намерен терпеть его общество!
Вольный быстро терял над собой контроль, и Хауку становилось страшно. Недавняя мысль о безумии единственного выжившего из «К-9» уже не казалась такой уж дикой. Тем более при таком раскладе, когда в лоб «солдатику» смотрит дуло неизвестного оружия, а сам Джей буквально рычит на того, кого без сомнений считает давним другом. И это имя. Имя, черт возьми! Хаук его уже слышал, когда они проходили в город. Ферро — о нем спросил тогда имперский. И ответ получил далекий от дружелюбного.
Пришелец тем временем закономерно сбавил тон, медленно, с опаской, отдал честь, представился по форме и предельно вежливо добавил:
— Однако я все же просил бы опустить оружие и ограничить агрессию в адрес нашего ли…
Раздался выстрел.
Хаук вздрогнул и перевел взгляд на ставшего совершенно белым импа. Тот в свою очередь обернулся, тупо уставившись на аккуратную дырку в стене за его плечом. По щеке, пачкая светлый воротник, текла кровь. Царапина. Но промах был слишком явно специальным.
— ДЖЕЙ! — несмотря на резкий оклик, Страйд все же оставался на месте. Механик был растерян и напуган не хуже Хаука.
Но, кажется, знал причины этого безумия.
— Не смей при мне даже упоминать его! — имперский вздрогнул и снова отдал честь. Молча. Но все же решился закончить доклад: — Человек по имени Хаук Люффарен обвиняется в неоднократном пересечении запрещенной зоны квадрата шесть! По нашим данным, им была совершена кража с подменой: исправно работающее ядро маяка заменено неисправным, что привело к кратковременному обрыву связи в зоне.
Суки.
По мере того, как чертов имп болтал, изумление и страх в душе высотника сменялись искренней ненавистью в адрес тех ублюдков, кто подставил его сегодня утром. Теперь понятно, почему никто из них не подошел близко к проклятой башне!
— Доказательства?! — рыкнул Джей.
— Так точно! Готов предоставить немедленно, если позволите. — Ну все. Ближайший промежуток времени работа Хауку уже не светит, зато светит бесплатное питание и койка. В тюрьме. Блеск. — Однако… вы просили не упоминать, но в связи с тем, что проблема связана с вашим подчиненным, а также в силу моего низкого ранга, возможно, будет лучше, если Вы будете вести разговор напрямую с нашим лидером?
— Что..?
И снова Джей изменился. От этих скачков уже становилось не просто страшно — жутко. Оружие явственно задрожало в его руке, а голос в противовес недавней жесткости стал растерянно слабым:
— Ферро… в городе?
— Так точно!
— Ты свободен.
— Но… Хаук Люффарен…
— Оставь все необходимые данные. Я беру под свою ответственность и сам сопровожу обвиняемого в участок.
