Разлив горячий чай, Настя села на камушек у костра и мрачно ворошила угли дымящейся палочкой. Серега высосал свою чашку, налил еще и занялся чисткой «Молотилки». Наверное, решил во всем полагаться на меня. Раз я не сдался, то у меня есть план. А раз есть план, то есть шанс вернуться домой. Ведь должен кто-то вернуться, не так ли?
— Пленных брать смысла нет, — я допил терпко пахнувший напиток и поставил кружку на лежавшие под ногами листья. — Яйцеголовые считают, что попавшие в плен уже погибли. Если получится отбить — хорошо. Но торговаться ради них они не будут.
— Тогда какие варианты?
— Там дорога подходит к воротам. А когда сюда брели, следы видел. Похоже, что скот тут бродит. Может, дикий. Может, остался от бывших жителей, кого вывезли. Возможный вариант — скот на ворота погнать, а самим поближе, на кочку залечь — и смотреть, как они среагируют. Повезет — может даже створки сшибем, там всего лишь сетка легкая да колючка поверху. Ну и пулеметчиков в расход — уже нам облегчение… У меня даже прицел остался и полрожка в автомате. Прорвемся. А на месте — уже надо будет помозговать, как лучше.
— Можно помозговать… Только коров или коз еще загнать на ворота надо будет.
— Загоним, — уверенно ответил я, совершенно пока не представляя, как воплощать эту безумную идею. — Машин здесь нет, направленный таран не сделать. А вот коровы. Коровы — это да… Это — коровы…
Настя бросила ветку в огонь и вздохнула:
— Не выйдет у тебя с коровами, Филин. Извини. Плохая идея. Там минное поле на входе и пулеметы защитным полем прикрыты. Положат и тебя, и коров.
— Пуле… Ле… Леме… Ты…
Я с ужасом ощутил, что не могу ни пошевелиться, ни даже говорить толком. Лишь уперся взглядом в Серегу, который так же неестественно замер, испуганно сопя носом.
— Нас-ть-я… Это… Что…
— Извини, Филин. Но я с ними встретилась, когда «до ветру» ходила. Нас заметили, еще когда с перехода вывалились, просто не хотели убивать сразу. Оказывается, ты здесь популярная личность, успел в свое время начудить…
Девушка села передо мной и заговорила, мерно и спокойно, будто гробовщик заколачивал гвозди в крышку гроба:
— Ты им живой нужен. А если бы атаковали, то мог подорваться. Да и попытался бы подстрелить кого-нибудь, а «полустанщики» лишний риск не любят… Они уже давно отслеживали, как мы по другим мирам метались. И предложили мне сделку… Я сдаю тебя живым, а они мне лекарство и обратный проход домой. Без какой либо подляны… Дали весь расклад. И про базу, которую нам штурмовать — только смешить. И про то, что ко мне претензий никаких нет…
— Нас-ть-я… Они… же… не… люди…
— Я знаю. Но ты забыл, что я вам всем говорила. Мне нужно противоядие. Любой ценой. Слышишь? Любой… Пока вы его у других торговцев добывали, я слова не сказала, я вместе с вами глотки рвала за брата. За шанс крохотный… А сейчас шансов нет. Сейчас — либо нас тут всех закопают, либо я тобой расплачусь… Извини, Филин, но выбор уже сделан. Как и было обещано… Очень ты им нужен живой и невредимый. Вот и сторговались… И знаешь, я бы в начале пути не смогла, я бы задумалась еще… А потом посмотрел, что вы такое — ходоки… Как вы друг друга гробите, как обманываете, как ради наживы по трупам идете… Не верю я больше тебе, Филин. И не дура, понимала, что как до шлама доберетесь, так меня в расход, а дальше по углам разбежитесь…
— Это… все… не так…
— Так что пойду я сигнал подавать. А то паралич скоро пройдет, можете глупостей наделать…
Настя поднялась, но замерла на мгновение, услышав Щепкин хрип:
— Он им нужен, а я ведь лишний, девочка… Так?.. Сделай мне услугу, большую… Я не хочу к ним живым, у меня друг к ним попал… Я видел, чем закончилось… Они из людей тварей мастерят, не хочу так подохнуть… Лучше бы с Михалычем тогда… Пожалуйста, Настя… Не хочу так…
Я лишь бессильно смотрел, как молоденькая девушка достала пистолет и выполнила просьбу Сереги, с которым мы выходили из таких паршивых передряг. Выходили… А тут — на тебе. Без шансов, без вариантов. Ради цели, которую озвучили в момент найма. «По любой тропе до конца дойду»… Эх, девочка, кто же тебе так мозги-то вывернул…
Настя уже почти пропала из виду, когда я все же смог прохрипеть ей в след:
— Ты слышишь меня? Слышишь? Я ведь не сдохну. Назло всем богам не сдохну… Ты ведь вернешься на переходы, я знаю. Ты как я — пропащая. Раз зашла, то теперь до последнего вздоха тут… Поверь — я выберусь. И найду тебя. Чего бы не стоило… Потому что у меня теперь цель есть. И ты это знаешь… За спину смотри, каждый миг смотри… Потому как я не сдохну… И тебя найду…
Прошуршала трава, и я заглянул в чужие глаза, в глаза человека, которого не знал. Совершенно не знал, как оказалось.
— Я дождусь, Филин. Честное слово — дождусь… А чтобы ты меня нашел, я тебе последний секрет открою… Нет никакой кодирующей машинки и формулы. Типтопыч так и нашел сразу шлам «грязным». И не знал, как очистить… Если бы знал — продал бы давно и на наркотики потратил. Все, что у него было, это кусок крохотный, что Михасю отдала… Так что «кинула» я вас всех. Всех, до одного… С самого начала. Потому что цель у меня была одна — брата спасти. А вы — мусор на дороге. И никак иначе…
Хрупкая фигурка поднялась из оврага и замахала над головой собранным из веток факелом. А рядом с жарко горевшим костром сидел истуканом мужчина в грязной брезентовой куртке и хрипел, хрипел надрывно:
— Найду… Найду, слово даю… Ради всех парней… Вернусь, всем богам назло… Вернусь…
* * *
— Здравствуйте, дядя Михась!
— И тебе не кашлять, — ответил хозяин бара, выставив на стойку высокий стакан с апельсиновым соком.
— Спасибо. Новостей каких нет с той стороны? — одетая в подогнанную камуфляжную форму Настя отпила глоток и заправила под берет выбившуюся рыжую прядь.
— Ты же неделю как вернулась с первого выхода. Снова понесло?
Девушка усмехнулась, поболтав стаканом:
— Нет, до лета точно отдыхать буду… Но интересно все же — что в мире происходит… У нас-то понятно — одни горлопаны по ящику. А там — то зверье бегает, то бородачи паровозы по небу запускают…
— Циркач с утра вернулся, вон, в пиве отмокает… Если хамить не будешь, то расскажет последние сплетни. Он слушателей любит, балабол…
— Спасибо! — отсалютовав недопитым соком, Настя направилась в угол заведения. А сидевший сбоку у стойки крепкий парень с косым шрамом через щеку недовольно посмотрел на бармена и процедил:
— Михась, что эта сволочь здесь делает? Или ты не знаешь, что люди рассказывают про поход с Филином?
