В любом случае, зрелище, конечно, не для слабонервных. Особенно витающие в воздухе, массивные хвосты василисков, двигающиеся в унисон. Жуткая компания… Хорошо, что они теперь за нас.
– И давно вы здесь? – обратился я, отойдя от первого впечатления. Ержин поменял выражение морды на заинтересованное. Второй продолжал петь, будто вообще не при делах, оставив право отвечать товарищу.
– С полуночи ждём твоих приказов, командующий, – сказал нехебкау гортанным, низким голосом. Именно так должны разговаривать древние мертвецы. Ну и черти, конечно. Несмотря на смешанные чувства, которые во мне вызывал внешний облик всей этой компании, я старался не подавать виду. Их немигающие, неживые глаза вызывали лёгкое ощущение того, что я жертва. И сейчас они меня хладнокровно проглотят.
Интересно, а какие у них боевые навыки? Я призвал Хранилище и вытащил два Семени Жизни. Не сходя с места, протянул бывшим магам Цевитата. Оба поднялись на ноги, и я понял, что недооценил их рост. В них было метра два с половиной, если не все три… Подойдя ко мне, нехебкау припали на колено и аккуратно, жуткими когтями, взяли по семечке.
– Сами посадите, или вам помощников поискать? – поинтересовался я.
– Нет, командующий, – ответил Ержин. – В момент второго рождения Богиня Древа рассказала нам, что нужно делать. Прикажете идти?
– Идите, конечно, – я немного не ожидал подобного вопроса.
– Мы к реке, командир, – проинформировал Шурнен, будто мне и в самом деле было интересно куда там они пойдут, чтобы взращивать Семена Жизни.
Ради приличия и во избежание недопонимания с новыми соратниками, пришлось задавить внутренние страхи.
– Я тоже, так что нам по пути.
Я пошёл впереди, чуть поодаль, на расстоянии около полутора метров, словно два охранника двинулись нехебкау, за ними – почётная свита из дюжины василисков. Венцом шествия стала Канья, вернувшаяся из-за Древа и парящая над спинами безмолвных недодраконов.
Всё население, окромя Лары, Селесты и Цинии, собралось у реки. Едва мы приблизились, Канья отделилась от шествия и на скорости залетела в реку, к Антее, Дафнии и трём бывшим пленницам Цевитата, плескавшимся в воде.
Ящеры прошествовали чуть дальше по берегу, ближе к кузне Рона. Крепко держа в руках заветные семечки, они уселись рядом друг с другом, чтобы провести ритуал. Двух нехебкау окружили василиски, мутными, безэмоциональными взглядами уставившиеся в Великое Ничто. Я уже начал сомневаться, могут ли эти странные крокодилы вообще быть полезными? Полное отсутствие интеллекта на их мордах напрягало, ибо даже мои петы были в разы сообразительнее и эмоциональнее.
Вальора и леший сидели рядом друг с другом, спиной ко мне, тихо переговариваясь, изредка смеясь в голос. Рон, по своему обыкновению, наблюдал за резвящимися в воде феями, чуть приоткрыв рот. Медитация у него, что ли, такая?
Я умылся и подсел к хайлевелам, буркнув дежурное «доброе утро», не сводя напряжённого взгляда с ящеров.Нехебкау не стали искать вёдра или лукошки: один из них, небрежно подняв руку и хитромудро скрестив пальцы, просто перенёс из реки сферообразную каплю, утопив её в лунку.
– Стихийные маги, – уважительно произнёс Двухсотый. – Надо было побольше таких набрать. В бою им цены не будет.
– Меня терзают сомнения по поводу василисков, – поделился я своими опасениями. – Уж больно они деревянные.
– Зря, переживаешь, мой лорд, – откликнулась споровица. – Они ещё проявят себя. Это страшные звери. Их напускная медлительность очень обманчива.
– Блин, да. Но вы все разумные, а эти хуже зверей. Будто овощи.
— Ещё я помню из книг, будто чувственный мир василисков находится в другом измерении, а здесь они как во сне. В мирное время мало что возбуждает их интерес, они ограничиваются простыми действиями и рефлексами.
— Так всё же с ними можно будет общаться?
– Затрудняюсь ответить, мой лорд. Они ещё сами не понимают своих способностей, как и многие из нас. Скорее всего, в первой же кризисной ситуации василиски проявят себя во всей красе. Ещё в прошлой жизни я читала в одной из древних книг, что эти мифические существа оборачивают противника в камень. Кто-то считал, что прикосновением, некоторые источники утверждали, что достаточно простого взгляда. Единого мнения не было, но, согласись: это значит, что у нас есть дюжина воинов, способная вывести из строя приличное количество врагов. Тем более, что они и до перерождения во Чреве Редаи были хорошими воинами.
– Вот только почему они таскаются за нехебкау, интересно, – вслух спросил я. Ведь действительно, долговязые разумные маги смотрятся предводителями этой стаи глупых крокодилов.
– Возможно, они соблюдают иерархию прошлой жизни, – неуверенно сказала лисица. – Про нехебкау я нигде не встречала упоминаний.
– Леший, а ты что скажешь?
– А я вообще читать с детства не любил, больше по практике, – ответил Двухсотый. – Что вижу, то и говорю. Если с водой и огнём управляются, значит, стихийные маги. Больше ничего не знаю. И ящерицы-переростки мне нравятся точно так же, как и тебе. Странные они.
Вспомнив о том, что у меня осталась приличная пачка Семян Жизни, решил грамотно делегировать обязанности.
– Кстати, Двухсотый. У меня скопилось большое количество Семян Жизни. Ты у нас самый матёрый, поэтому эффект от взращивания будет намного сильнее, если это сделаешь ты.
Леший округлил глаза:
– Я не буду этого делать, мой лорд. Иначе все подарки получу только я. Для блага всех обитателей Древа семена лучше выращивать тебе. Ну, или дриаде, которой у нас нет. А мне бы было достаточно какого-нибудь ездового животного. Например, кабана. – Вальора нарочито громко вздохнула. Речь, видимо, шла именно о том, чтобы отправить на алтарь стаю диких хрюшек, которых собрала лисица. Двухсотый, понимая, что расстраивает споровицу, добавил: – На зайца я тоже согласен. Только если саблезубого. – Леший подмигнул надувшейся лиске. – Кстати, насчёт семян. Лорд, у вас же должны были и мёртвые зёрнышки остаться. Вот их как раз лучше отдать шаманке, у неё с духами должно здорово получаться. А вам и время особо тратить не стоит. Так уж в совсем свободные периоды отвлекаться.
– Ага, а она мне пророчила месяц ужасных огородных трудов под палящим солнцем! А в действительности оказалось, что именно от неё на этом огороде будет больше пользы. Вот это, леший, ты молодец. Как раз такие решения вопросов мне и нужны. А то народ всё прибывает, надо всех к делу пристраивать. Ну а мне, свободное время высвобождать. Для обдумывания стратегических планов!
– Кстати, а где остальные девчонки? – немного наигранно удивилась Вальора. – Уже утро, а они дрыхнут до сих пор. Сейчас все позавтракаем и за работу, забот, сам говоришь, у нас целый ворох.
Блин, придётся отзывать тентаклю. Но куда деваться. Думаю, все трое извлекли свои уроки. Дал мысленный приказ Охотнику отпустить девушек.
– Да не спят они, – немного смущаясь, сказал я.
– Ага, охотник поделился планами. И я с ним солидарна.
– Ну так а что там ты понастроил? – перевёл я тему к более любопытным деталям. – Гай Рон вчера очень красочно расписал некий архитектурный эксперимент.
– У нас теперь есть замок, – не поведя и бровью, обрушил на меня новости Двухсотый. — Причём не хуже, чем у Нельзинбера. Пять этажей чистого искусства. Но пока практически без мебели. Ещё поменял местоположение башенных кристаллов, спрятал от посторонних глаз. Теперь они будут более прицельно уничтожать погань и сами находиться в недосягаемости. Позаботился об обороне, как смог.
– Оборона это отлично. Но что ты там про замок сказал? Хотя нет, подожди, лучше сам посмотрю, — изрёк я, пристально вглядываясь в крону Древа в поисках своего замка.
— Нет, так не увидишь, лорд. Вернёмся к Древу, покажу всё, от первого и до последнего угла.
– Лорд, а что мы будем делать дальше? Какие крупномасштабные задачи ты для нас поставишь? – ласково прощебетала лисица.
– Ну, во-первых, мы сейчас ждём тысячное войско во главе с сестрой Селесты. Естественно, её надо будет взять живой. Пока это самая близкая цель, и оттого не менее животрепещущая. Отстоять Древо и отвадить орду погани. – Леший с Вальорой согласно кивнули. – Во-вторых, у меня есть девять Божественных Искр. С них можно получить новые древа, причём уже укомплектованные обитателями. Сейчас стоит вопрос о ритуале, который нужно провести, чтобы превратить Искру в росток. Думаю, со временем мы и этот вопрос решим, но хочется побыстрее и побольше конкретики, информации о ритуале никакой нет. Ну и, конечно, надо бы задуматься о более глобальной торговле в других городах Империи, но пока у нас всё упирается в рабочую силу. Не хватает рук, чтобы собирать товар. Ещё бы заполучить могущественных союзников, но, боюсь, мы мало кому интересны в принципе. Даже с вами двоими нас катастрофически мало. Если у вас есть идеи, то пора бы озвучить, я готов внимательно выслушать.
