пролетарии ютились в жалких убогих лачугах. Мимо меня проплывали двух-трехэтажные кирпичные и деревянные бараки, стыдливо прячущиеся в густой зелени деревьев. Их фасады были густо облеплены мхом и вьюном, казалось удали эту растительность — и здания мигом рассыплются на обломки.
Поездка выдалась не особо приятной — на следующей остановке в него набилась куча народу, едущего домой после смены на одном из местных заводов. Грязные, пахнущие потом и свежим перегаром, они шумно общались, обсуждая последние события и распивали из бутылок мутное пойло. Прижавшись к окну, я постарался отстраниться от неприятных пролетарских ароматов, но от разговоров спрятаться не вышло.
— Слышали братцы? Говорят, в закрытом цеху испытания начали. — один из мужиков начал горланить прямо у меня над ухом. — Всю линию смердами заменили — только три манипулятора их контролируют, и ни одного нормального рабочего! Эдак что ж будет, если у них всё получится? Нас на улицу что ли погонят? — возмущался он, перекрикивая шум паро-демонического движителя.
— Да не выйдет у них ничего, на такой работе живой человек нужОн. Слишком сложный процесс, постоянно что-то не так идёт. Нужно кумекать, понимать, как деталь перевернуть или скорость на ленте увеличить. Ведь чуть проморгаешь процесс и всё насмарку. А что эти смерды могут? Сколько команд в их пустые черепушки не забивай, а всего не предусмотришь! — отвечал ему рабочий в засаленном до черноты комбинезоне.
— Верно, вот давеча видел как смерд-дворник улицу мёл. Простейшее занятие, а он и тут умудрился всё запороть! Детишки играли — мелом на брусчатке что-то намазюкали, так эта нежить тупорылая приняла рисунки за мусор и начала их убирать! — захохотал тощий мужик в коричневом кепи. — Представляете? Метёт-метет, а оно не убирается! На метле уже все прутья пообломались, а он продолжает! Так пока за ним манипулятор не пришёл — стер черенок до половины.
Омнибус грохнул смехом. Мужик, сидящий рядом со мной, так захрюкал, что едва не подавился своей бутылкой с бормотухой. Впрочем, история и меня заставила улыбнуться. Улыбнуться и задуматься — уже не в первый раз слышу об этих проблемах со смердами. Неужели и правда удастся заменить простых рабочих на мертвых болванов? С одной стороны — прогресс и автоматизация, а с другой — что делать людям, лишившимся работы? Это грозит большими социальными потрясениями. Как бы чего не вышло… Невольно вспомнился склад с винтовками, расположенный у меня под боком. Извозчики ведь по сути тоже простые работяги…Нужно будет разобраться в этой теме более подробно — почитать газеты и учебные материалы в ИМПе, там ведь есть кафедра, специализирующаяся на манипуляции смердами. Вариант, что Испытание пройдет для меня неудачно, я даже не рассматривал: если смерти я не боялся, то упускать возможность стребовать с Рисс должок я был не намерен!
По прошествии сорока минут моральных и физических страданий, я добрался до адмиралтейского района, где и находился Налоговый Приказ. Он представлял собой целый комплекс зданий, и сразу разобраться, где сидят нужные мне кровопийцы, не вышло. Войдя в центральное строение, выглядящее как дикая помесь дворца и завода, я поинтересовался у седого старичка-вахтера, где могу сдать налог.
— Первый раз что ли? Тебе с другого входа нужно, через парадный только чиновники высокие да дворяне ходют, — хрипящим прокуренным голосом объяснил он.
— Сейчас как выйдешь наружу, обойди здание с другого конца и там по стрелкам иди — увидишь таблички. Там вообще ремонт сейчас идёт, но да ничего — не заблудишься.
Поблагодарив старика, я выдвинулся в указанном направлении. Тыльная сторона здания напоминала лабиринт из деревянных и кирпичных заборов, перемежаемых кучами строительного мусора. На вершинах оградок сидели многочисленные вороны и угрожающе кряхтели, будто деревенские старики. Вместо обещанных табличек, прямо на кирпичных стенах пестрели яркие и лаконичные надписи краской: "Забор Крови — >>". Фантазия немедленно воссоздала в голове картинку бурлящей карминной стены, зависшей в воздухе, и гору выжатых до суха трупов, лежащих в куче по соседству. Надеюсь реальность всё-таки далека от воображения…
Пройдя по стрелкам я добрался до нужной двери, больше напоминавшей черный ход дешевой забегаловки: рассохшееся дерево, облупившаяся краска и сырая полутьма узкого заваленного хламом переулка. О том, что это место пользуется популярностью, свидетельствовала лишь латунная ручка, до блеска отполированная касаниями тысяч рук.
Внутренний холл выглядел также убого — старая известь на потолке, облезлый деревянный пол и мутное стекло монструозного аквариума, раскинувшего свою тушу прямо посредине коридора. Табличка, висевшая над зевом монстра гласила: «Регистратура». Даже название этого места звучало агрессивно, и я невольно передернул плечами, испытав потусторонний страх. Внутри неведомого зверя обитало несколько седых злобных старух, принимавших посетителей и распределявших их по кабинетам-станциям забора крови. Дождавшись своей очереди, я протянул пластинку паспорта в окошко: сморщенная, покрытая коричневыми пятнами, рука немедленно схватила кристалл. Выцветшие, некогда голубые глаза, окинули меня неприязненным взглядом, тонкие губы сморщились, выражая крайнюю степень отвращения.
— А почему данных о сдаче налога нет? — продребезжала она.
— Я из Грайнема, там же написано. У них с базой какая-то беда произошла, но мне обещали, что проставят отметку, что все уплачено, — я напрягся, это момент действительно был слабым местом моего поддельного паспорта и запроси радивый сотрудник полную проверку налоговых документов — меня бы ждали большие проблемы.
— Да-а? — презрительно протянула старуха и уставилась на полоски бумаги, которые выдавала машина Эйбсона.
— Верно-верно, подписано герром Лайом Сайлемом, — задумчиво произнесла, а через миг неожиданно выкрикнула куда-то в тылы, обращаясь к своим коллегам.
— Слышь, Павайя, Лайом Сайлем это ли не внучок нашего бывшего директора? Больно имя знакомое.
— Он самый, мне его пару раз оставляли на попечение — лет тридцать назад было. Родители-то все гуляли, а деду — некогда было. Ох, а я тогда молодая была и мне тоже не больно-то хотелось своё время тратить и вот представляешь…
— Ну, ты рассказывай-рассказывай, — старуха быстро протянула мне бумагу с направлением и указала кривым пальцем на левый коридор.
Я поспешил в указанном направлении. История продажного чиновника — это конечно интересно, но сомневаюсь, что смогу узнать что-то полезное из рассказов о его детских похождениях…
Станция по сдаче налога представляла из себя вытянутое помещение с рядом металлических кресел, за спинками которых притягательно блестели объемные стеклянные сосуды с кровью. Пузатые емкости плотно примыкали друг к другу и, со стороны, выглядели настоящим «забором из крови». Забавно.
Половина мест была занята — люди разного возраста и пола неподвижно сидели в
