Хаотичный обстрел ничего не дал. Вода забулькала под градом камней, с энтузиазмом посыпавшихся с берега. Круги, расходившиеся по стеклянной глади, совсем ненадолго нарушили ее безмятежный покой. Озеро быстро поглотило камни, похоронив их в толще безмятежности. Войдя по колено в воду, Ашера понюхала воду и вроде как даже попробовала ее на язык.
— Ничего необычного, — пожала она плечами, — Что скажете?
— Скажу, что она мокрая, — возбужденно закричала Медея. — А для воды это абсолютно нормально!
Тут же рванув с места, девушка кинулась в воду и поплыла. За ней устремились юркие камеры, похожие на жужжащий пчелиный рой. Ашера только и успела, что развести руками.
Озеро идеальной формы с идеальной температурой воды ласково приняло гирру в свои объятья. Плыть было на удивление легко, несмотря на промокшие штаны, которые Медея постеснялась снять. Попадающиеся на пути редкие водоросли немного разбавляли ощущение искусственности окружающего. Ровно до того момента, когда внезапно не закончилось дно. Резко оборвавшись, оно почти под прямым углом ушло далеко вниз. Это было видно сквозь толщу кристально чистой, неестественно прозрачной воды.
Зависшие высоко над головой камеры снизились одна за другой. Надоедливые и назойливые, они вплотную подобрались к лицу. Медея пару раз недовольно фыркнула. Камеры, словно опасливые жучки, немного подались назад. Через секунду они уже снова подлетели ближе, норовя столкнуться с гирру лоб в лоб. Где-то сбоку послышался поток бурных аплодисментов. Сквозь сплошной поток хаотичных хлопков послышались единичные выкрики, больше смахивающие на спортивные речевки. После каждого такого называлась имя и фамилия зрителя, пожелавшего заплатить немалую сумму за доступ к динамикам камер.
— Медея, Медея Пинглин! Это я, Динмар! Запомни меня, я тебя обожаю! — кричал Динмар Возмар, ведущий повар общественной столовой Южного Департамента Юстиции.
— Не смей подкатывать к Баргету! Он мой, слышишь, дура набитая?! Мой! — вопила Виолетта, студентка строительного факультета резервного филиала Гекаты.
За плотной шумовой завесой Медея и не заметила того, что с берега до нее тоже пытались докричаться. Ашера неистово махала руками. Баргет пытался бросать мелкие камешки вдогонку, но с дальностью и прицелом у него явно были проблемы. Медея ненадолго остановилась, попытавшись схватить одну из наиболее голосистых камер. Ничего не получилось. Та проворно отскочила назад, через несколько секунд выплеснув в пространство добротную порцию разрозненного, заливистого смеха.
— Так, Медея, давай-ка ты ускоришься, — послышался голос Бреффа Амдфинна во внутреннем наушнике.
— Полковник?!
— Ребята взяли подсказку.
— Как так? Мы же хотели экономить…
— Не время для разбирательств, — перебил Брефф, — У берега начала закипать вода. Не останавливайся и плыви быстрее.
По телу Медеи прошелся электрический ток. Сердце начало бешено колотиться. Резко подавшись вперед, девушка подняла брызги воды и утопила-таки парочку жужжащих надоед. Начала грести руками что есть мочи, даже не пытаясь обернуться назад. Буквально через насколько метров она ощутила, что вода стала теплее. Намного теплее. Медленно и неумолимо кипяток продвигался от края озера к центру, смешиваясь с прохладными потоками. Вода булькала, брызгала и пузырилась.
Плыть — быстрее. Плот все ближе… Неудачный вдох… Глоток уже совсем не теплой воды… Кашель. Паника.
— Ужас какой… ужас какой… ужас… — запричитала девушка, ощутив как сзади что-то горячее скользнуло по кончикам пальцев.
В то время, как рука коснулась поверхности плавучей платформы, сзади поднялась большая волна кипятка. С удивительной для самой себя прытью девушка подскочила на спасительный островок, точно дельфин, выпрыгивающий из бассейна к рукам дрессировщика. Медея успела ускользнуть от кипящего потока, идущего за ней следом. Откинувшись на спину, она судорожно сжала зубы от боли. Кончики пальцев ног отчаянно пульсировали. Камеры зависли сверху. Волна кипятка, набиравшая силу все это время, ударилась о борта плота. В воздух поднялись горячие брызги. Чтобы уйти от столкновения, землянка резко рванула вправо.
— Вставай, — послышался голос полковника.
Дрожа от возбуждения и боли, девушка с трудом села. Отбросила свалившиеся на лицо липкие волосы. Постаралась не смотреть туда, где кипящее озеро варит заживо то немногое, что умудрилось в нем родиться и вырасти.
Вода действительно оказалась мокрая. Штаны, майка, белье — все вымокло насквозь, несмотря на прочную водоотталкивающую ткань. Они все еще оставались теплыми, впитывая вздымавшийся от кипятка пар. Глубоко вдохнув влажный теплый воздух, Медея попыталась взять себя в руки. Удавалось плохо. Опоздай она на пару секунд…
— Ящик имеет Днк-кодер, — вывел из оцепенения твердый голос полковника.
Какой ящик? Медея оглянулась. Посреди плота вынырнул аккуратный металлический ящик, над которым завис желтый знак вопроса. Подобравшись к нему на четвереньках, девушка не с первого раза смогла найти небольшую выемку для считывания Днк. Почувствовалось легкое покалывание на подушечках пальцев. Ящик щелкнул и отворился. Желтый вопрос над ним исчез, рассыпавшись в мелкую золотую пыль. Вместо него возникла цифра «2».
— Бонус к награде за голову, — отчеканил искусственный голос откуда-то изнутри плота, — Теперь гирру еще дороже!
— Счастье-то какое, — пробубнила Медея себе под нос.
На дне ящика находилась небольшая розовая баночка с запиской на обычной белой бумаге.
«Внимание! Кипящее озеро. Будьте осторожны!» — гласила надпись на одной стороне записки, — «Анальг Inc. Лучшие средства для регенераций!», — гласила она на другой.
— Что? — в шоке прошептала Медея, — Что это?!
— В банке средство от ожога, — подсказал Брефф. — Используй, пока он свежий.
— И это все?! — девушка оглянулась по сторонам, убедившись, что плот абсолютно гладок и чист.
Осмотрев ящик со всех сторон, она покрутила его и даже заглянув под дно. Не было пропущено ни единого выступа, ни единого угла или царапины. Все оказалось тщетно. Кроме записки и злополучного крема не нашлось абсолютно ничего полезного.
— Не хочу тебя расстраивать, но, судя по всему, это пустая ловушка, — послышался где-то вдали голос Бреффа Амдфинна, — Мне очень жаль…
Вода внезапно начала успокаиваться. Бурление мгновенно прекратилось. За каких-то три минуты на смену влажной духоты пришла неожиданная прохлада. Дрожащая Медея с удивлением наблюдала, как вода, бывшая еще недавно кипятком, медленно превращалась в лед. Поверхность озера постепенно твердела, расходясь переплетением глубоких трещин.
Девушка быстро открыла банку и намазала пальцы жирным кремом. Не став ожидать, пока лекарство подействует, она засунула его в карман вместе с абсолютно бесполезной запиской и рванула обратно. После обжигающего жара не менее обжигающий холод был особенно неприятен. Но Медея бежала не останавливаясь, пока ловушка не преподнесла еще каких-либо сюрпризов и не угробила ее окончательно.
Спасительная галька зашуршала под ногами, заглушая треск льда за спиной. Упав сначала на четвереньки, Медея развернулась и плюхнулась прямо на спину. Раскинула руки в стороны и затряслась. Но не от боли, а от смеха. Сначала тихий, а потом истерически громкий, хохот рассек вопросительную тишину.
— Она что, смеется? — недоуменно спросил Брефф, нарушив недолгое молчание.
— Не обращайте внимания, полковник, — бросила Ашера, начав рыться по карманам Медеи, — У тихони истерика.
Достав помятую, поплывшую от влаги бумажку, Ашера лично убедилась, что полковник был прав. Ловушка была пустой. Сжав кулаки и согнувшись пополам, она со злостью закричала в сторону озера. С досадой выкинув насмешливое послание в сторону, она пнула ненавистную гальку. Та отлетела на несколько метров, ударившись о ледяную поверхность озера.
— Я — звезда, — нервно смеялась Медея, созерцая зависший над ней рой камер.
Она двигала руками и ногами вверх-вниз, будто лежала на снегу.
