Особенно скорость, с которой ты прогрессируешь.
Астарабади скривился. Понятно, что его такой темп обучения устраивать не мог. Из-за своей «беспомощности» он уже потерял друзей в том бою, и сейчас его остервенение в тренировках во многом обусловлено именно этим.
— С тобой бы сойтись в спарринге, — вздохнул Астарабади. — Жаль, что негде. А то, чую, мне и ранг не поможет.
Ну так-то да.
Несмотря на его шестой ранг, Астарабади знал пока всего четыре полноцветных плетения: два щита и две атаки. В моем распоряжении их куда больше, а главное, больше заточенных под них тактических приемов. И даже пятый ранг не помешает мне укатать Астарабади на ринге. Ну, по крайней мере, прямо сейчас.
Хомяк-то и дальше развиваться будет, и рано или поздно его ранг сыграет свою роль.
Впрочем, это дело далекого будущего, а сейчас я пришел не за этим.
— Думаю, тебе уже можно учить одноцветные плетения, — слегка улыбнулся я.
Астарабади застыл.
— Ты серьезно? — переспросил он.
— Конечно, — ответил я. — Другого полевого командира твоего уровня у меня просто нет, я это еще у Дамаяти понял. А пустить тебя в бой с полноцветной магией я пока не могу. Значит, будем действовать по старинке. Учи свои синие плетения и возвращайся в строй.
Судя по тому, как загорелись глаза Астарабади, он теперь все ночи напролет будет проводить в этом ангаре.
— Спасибо, Шахар, — склонил голову он. — Ты знаешь, что для меня это значит. И я… И ты… В общем, спасибо!
— Мы больше никого не потеряем так глупо, — сказал я и хлопнул его по плечу. — Тренируйся.
— И в бой против Нишант меня пустишь? — прищурился Астарабади.
— А это от тебя зависит, — хмыкнул я.
Астарабади вопросительно приподнял брови.
— Эх, Феришт, — вздохнул я. — Неужели ты до сих пор не понял, что ты теперь можешь любые одноцветные плетения выдать? Да не нужны тебе больше тренировки. Ты уже можешь все.
Астарабади недоверчиво уставился на меня.
— Пробуй, — пожал плечами я. — Прямо сейчас. Синие серпы. Давай.
Астарабади неуверенно поднял руку и сделал начальный жест. На его пальцах появилась синяя магическая нить. Первый жест, второй, третий… Он ускорялся на глазах, и через пять секунд в его руках полыхнуло готовое плетение.
Да что б тебя!
Серпы сорвались с рук Астарабади, а на его лице начало проступать растерянное выражение. Ну да, сообразил, наконец, что щит-то свой он развеял давно.
Я бросил взгляд по направлению движения серпов, и там полыхнул мой полноцветный щит.
— Вот только не надо мне ангар дырявить, — буркнул я.
— Прости, — расплылся в широкой улыбке Астарабади.
Он попытался было опустить голову и сделать виноватый вид, но у него не получилось. Хомяк снова почувствовал себя полноценным бойцом, и это ощущение его окрылило.
— А вот теперь пойдем поспаррингуем, — с предвкушением оскалился я.
— С удовольствием!
В итоге мы пробегали по полигону несколько часов.
И собрали массу зрителей, как же без этого. Моя полноцветная магия даже в моем роду все еще была диковинкой, а уж стиль боя и вовсе мало кто видел даже из гвардейцев, что уж про гражданских слуг рода говорить.
Правда, зрители нас слегка ограничивали в действиях. Но лишь слегка. Гвардейцы собрали всех любопытных в одном месте, и сами встали «стеной» перед ними. В случае чего отработают их защитные артефакты. Мы же с Астарабади старались вообще не направлять в ту сторону плетения.
И, кстати, щиты гвардейцев так ни разу и не полыхнули, мы молодцы.
А с Астарабади стало намного интереснее драться. То ли новый ранг ему такой уверенности придал, то ли иной способ окраса магических нитей как-то повлиял, но я уже не мог спокойно принимать несколько подряд его атак на свои щиты. Одну атаку любой мой щит выдерживал с гарантией. А вот две или три — уже не всегда.
Я поначалу чуть было не подставился так. Реакции, чтобы уйти в кувырок в последний момент мне хватило, но это было близко. Понятно, что ничего критичного не случилось бы, просто был бы позор. Тоже мне древний боевой маг, имеющий все еще фактический ранг преимущества!
В общем, бегать мне пришлось намного шустрее, чем я привык, а Астарабади еще и, словно чуя слабину, вцепился, как клещ. От него я прежде тоже такой скорости действий не видел.
Остановились мы, только полностью опустошив свои магические резервы.
Жестко. Давно у меня не было такой напряженной и выматывающей тренировки.
Астарабади тоже тяжело дышал, но старался держать лицо. На нас смотрело много глаз, как ни крути. Ронять свой авторитет здесь и сейчас ни мне, ни ему было нельзя.
— А ведь я сделал бы тебя с полноцветными плетениями, — тихо сказал Астарабади, благо зрители были от нас на расстоянии в сотню метров.
— Пф, мечтай, — фыркнул я.
— Ты не поддавался сейчас, — нахмурился Астарабади.
— Нет, не поддавался, — слегка улыбнулся я. — Но большую часть плетений сейчас мы оба запускали мысленно.
Прямо мы ничего не говорили, просто на всякий случай, но мой намек он понял. До мысленной постановки тех же полноцветных щитов ему еще как до луны пешком.
— Согласен, — кивнул Астарабади. — Но однажды…
— Возможно, — улыбнулся я. — Все, пойдем уже. Душ и спать. Не знаю, как ты, а я на ногах не очень устойчиво стою.
— Да я тоже, — усмехнулся Астарабади. — Умеешь ты загонять.
— Повторим, — насмешливо сообщил я.
— Обязательно! — обрадовался он.
Ну да, нормальный спарринг-партнер — это и для Астарабади теперь проблема.
А вот мне повезло. Даже шестой одноцветный ранг, но у опытного боевого мага, а не юных студентов, — это очень внушительно. Для меня в том числе. Мне теперь есть, кого на совместную тренировку звать.
* * *
Император принял нас очень быстро, буквально на следующий день после моих переговоров с главой клана Мехта. Уж не знаю, как Мехта это организовали, но факт есть.
Впрочем, возможно, это даже не их заслуга, просто вопрос такой, что император использовал для его решения ближайшее окно в своих планах.
На особые случаи резерв времени высокопоставленные люди держат всегда. И не только император так делает, главы родов и кланов тоже. Я лишний час могу выкроить в любой день. Всего час, но этого более чем достаточно.
На встречу с императором мы явились вчетвером. Глава клана Мехта взял с собой Ребиру Мехта, а я привел главу рода Дхармоттара. Получилось внушительно. Два главы клана и два мага девятого ранга.
Состав нашей «делегации» еще и четко показывал будущий состав бойцов.
Мехта, очевидно, собирались воевать только своим родом. Логично, в общем-то. Против столь слабого рода как Нишант привлекать бойцов великого клана попросту избыточно. Да и для репутации это был бы не плюс. Неужели род Мехта настолько слаб, что без клана даже с Нишант не может справиться? Даже с половиной Нишант, потому как мы с ними напарниками в этом деле будем.
Ну и трофеи, конечно. Если воюет клан, то и трофеи делятся на все участвующие в этом роды. Как это будет у меня. А Мехта одни, и значит, все завоеванное достанется им. Не то чтобы Нишант богаты, но если уж все равно воевать, то лучше иметь трофеи, чем не иметь.
Император окинул нашу компанию насмешливым взглядом и предложил садиться.
Никакого чая не было, он принял нас в кабинете, сидя за столом, заваленным бумагами. Достаточно четкий посыл: разговор будет строго по делу, и его желательно не затягивать. Дел у императора и без нас полно.
— Итак, господа, я вас слушаю, — с легкой улыбкой произнес император.
* * *
Я кратко пересказал императору само покушение на стоянке Академии, назвал организаторов и пояснил их мотивы.
Кое-какие косвенные доказательства Каспадиа мне отдал, но император даже не захотел с ними ознакомиться. Ему хватило общей картины на словах.
— Зарвались, — нахмурился император.
Мы с главой клана Мехта переглянулись. Идя сюда, мы готовились к затяжному бою, собирались чуть ли не зубами свое право на месть выгрызать. Не зря же и я, и он притащили с собой магов девятого ранга.
Понятно, что их сила здесь и сейчас не нужна, но лишний зримый показатель статуса не помешает. Напоминать императору словами, кто мы и чего мы стоим, — это нагло. А вот привести с собой магов девятого ранга — в пределах нормы. Особенно когда оба этих мага — те, кого больше всего и зацепили наши обидчики.
Однако император
