– И-и? – спросил я.
Не сказал бы, что мои запасы времени были безграничны. Мне надо было что-то решать не только за себя, но и за вверенных мне орлов, которые, к слову, стояли поодаль и настороженно наблюдали за всей этой громкой, фейерверкоподобной мизансценой.
– Что «и»? – пожал плечами Меркулов. – И война! Потеряли мы Глагол, само собой. Потеряли большинство вымпелов. Хорошо, хоть этот клонский новострой подвернулся, – Меркулов стукнул каблуком по палубе «Эрвана Махерзада». – Мы, когда «Нахимов» похоронили, всем авиакрылом сюда перебрались. Поначалу было трудновато, но сейчас пообвыклись. Даже плюсы нашли. Например, тут в офицерских каютах все мраморное, мебель из дерева гевея, краны медные, плитка со вставками из натурального чароита… Падишахом себя чувствуешь, или кто там у них?.. Жаль, моя благоверная не видит. А то все пилит меня, что мы бедно живем. Что вот «у людей»… Вот бы я ей и сказал: «Дуй ко мне, поживешь, как в гареме! Но только если прямое попадание – тут уж не обессудь!» – И Богдан, сделав дикое лицо, рассмеялся собственной шутке.
То ли Богдана образумил мой изможденный вид – еще бы, я только что провел тяжелый бой с потерями! – то ли маячащие в отдалении фигуры моих орлов, усталых и голодных, но вдруг Меркулов резко помертвел лицом, как-то весь сдулся и посерьезнел.
– Ладно, комэск. Пошел я, – сказал он. И уже через плечо бросил: – Увидимся там… После обеда.
В офицерской трапезной «Эрвана Махерзада», куда мы отправились тотчас после того, как нам выделили места в каютах, мы оказались за столом, накрытым для десятерых.
Натащив себе на поднос всего, что только могло там уместиться – достаточно сказать, что я взял двойной украинский борщ и суп с фрикадельками на первое, три вторых блюда, из которых два мясных и одно рыбное, и два компота, – я побрел туда, куда указывал мой нехотя флюоресцирующий номерок.
Шесть из десяти мест за столом уже были заняты. Я оказался седьмым.
Четверо из шести офицеров, с которыми мне предстояло разделить трапезу, были моими подчиненными. Еще двое – клонами. Местными, из состава экипажа «Эрвана Махерзада».
– Мое имя – Реза Рейханпур, – чинно представился первый клон, капитан-лейтенант, выбритый настолько чисто, что хотелось сказать «выскобленный». – Я – командир башни главного калибра.
– А меня зовут Навруз Гасеми, – представился второй, коренастый старлей, с длинными прядями черных волос, уложенными поверх ранней лысины. – Командир батареи ПКО.
Мы все тоже назвались.
Мои орлы, после минимально допустимого соблюдения долга вежливости, полностью сосредоточились на своих обедах (волчий аппетит после боя – он ведь не только у меня случается!). А вот клоны – те наоборот, не могли наговориться! Даже в тарелки не глядели!
– Извините, если мешаю вашей трапезе, – елейным тоном начал тот, что назвался Резой, – но поскольку сам Ахура-Мазда послал мне такую благую возможность, я не могу не выразить восхищение тем боем, который мои счастливые глаза видели сегодня! Словно крылатые желтоухие собаки, без устали разили вы нечестивую храфстру! И глядя на вас, я поклялся, что мы с моими людьми будем достойны такого легендарного соседства!
Я как раз – со всей легендарностью – покончил с супом и гильотинировал последнюю фрикадельку.
Я медленно вытер рот салфеткой с искусно вышитым персидским узором. Оглядел жадным взглядом две другие глубокие тарелки (ничего не пропало?) и, не без труда подавив сытую отрыжку, кратко ответил:
– Крайне польщен.
Однако энтузиазма клонов моя снулая свиноподобность не умерила.
Когда свою хвалебную оду в прозе закончил Реза, эстафету подхватил коренастый старлей.
– Позволено ли будет мне добавить к сказанному товарищем еще несколько слов? – угодливо улыбаясь, спросил он.
– Разумеется, – кивнул я.
И ашвант Гасеми добавил. Как следует добавил!
– По долгу своей службы, – с готовностью продолжил командир батареи ПКО, – этот налет ракетоносцев ягну предстояло отражать мне… И не стану скрывать, что за неделю боев из четырех моих лазерно-пушечных установок две сломались полностью, а одна может работать только в режиме ручного наведения. Уверен, мы смогли бы сбить в лучшем случае одну машину и пять-шесть ракет. И в этом случае храфстре было бы суждено положить конец существованию нашего прекрасного корабля, – коротышка обвел театральным жестом столовую, изобилующую колоннами и занавесями с золотыми кистями. – Теперь я скажу, ведь я не могу молчать! – голос коротышки становился громче и надрывнее. – Что все эти люди, вкушающие божественную пищу, живы благодаря вам! А потому я посвящаю вам все богатства своей души и желаю вашему потомству процветать в веках!
Мы с Цапко по-родственному переглянулись – нам, ветеранам Наотарского конфликта, подобные пышные славословия были не внове.
А вот у Княжина с Лобановским – у тех даже челюсти отвисли.
«Потомству»… «Процветать в веках»…
Да я, дорогие друзья, даже не был уверен, что у Княжина когда-либо была девушка. А тут – «потомству»… Есть от чего охренеть!
В таком лицеприятном и, я бы даже сказал, дворцовом духе мы провели остаток дня.
Потом, собравшись в моей каюте, помянули, конечно, Бакова.
Но не слишком так помянули. А – сдержанно и со значением.
Потому что моя интуиция нашептывала мне: страдать похмельем и предаваться мрачным думам из серии «зачем все так», «ведь он же совсем молодой парень был», «какая жуткая случайность, такая может произойти с каждым из нас» нам никто не позволит.
Ведь завтра – снова в бой.
Август 2622 г.
Линкор-авианосец «Эрван Махерзад»
Район планеты Ветер, система Шиватир
И вот наступило завтра.
После посещения трапезной я двинулся прямиком в бассейн. Да, не падайте со стульев, дорогие читатели, на «Эрване Махерзаде», обласканном медиакорабле-гиганте, имелся плавательный бассейн!
Вообще-то на звездолетах обычно бассейнов не делают. Максимум купели – для любителей охладиться после бани или сауны.
Но бассейны – с глубиной, дорожками, трамплинами и залитыми разноцветной кафельной плиткой бортиками – увольте. Не то чтобы это как-то запредельно дорого (не дороже всего остального). И не то чтобы совсем никому не нужно – в принципе, зачастую экипажи больших кораблей неделями изнывают от бодрого ничегонеделанья. А просто… не принято. Есть такое мнение, что звездолеты – они не для того.
Клоны, которые хоть и напирали на свою персидскую самобытность в каждом своем чихе, на практике обычно просто копировали наши, земные решения, и с этим статус-кво не спорили. Скажи бассейнам «Нет»!
