Поль обхватил локтями перекладины и остановился передохнуть. Надо же, а он и не думал, что в виртуальности можно так сильно устать от обычного подъема…
Из глубины шахты повеяло слабым ветерком. В нём без труда можно было уловить запах сырой земли. И серы.
Лестница слабо задрожала, внизу что-то треснуло, разнося по всей шахте певучее эхо. Поль попытался всмотреться, но ничего кроме мрака да едва заметной полоски света из коридора, по которому пришел, не заметил.
Но внизу явно что-то было не так. Инстинкты вдруг взорвались предостерегающим криком, говоря о грозящих неприятностях. Мужчина запаниковал, не понимая, что происходит, пока прозрение не вспыхнуло в голове алой молнией.
Что-то поднималось по шахте вверх. Что-то большое, многочисленное и сильное. Что-то ужасное и отвратительное. Что-то, похожее на больших пауков.
Поль рванул вверх, едва не сорвавшись — руки вспотели и почти не держались за лестницу. Внизу нарастал грохот, как будто сотни отбойных молотков превращали бетонные плиты шахты в мелкий щебень. И ещё послышался противный, грозный и нечеловеческий звук:
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…
Выхода на уровень всё не было. Видимо, лифты на самом деле связывали нижние этажи с поверхностью.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…
Рядом с лестницей появилась очередная решетка вентиляции. Недолго думая, Поль навел на тускло поблескивающий металл карабин и нажал на спуск. Град осколков посек лицо и руки, но дело было сделано — решетка перестала существовать. Кое-как мужчина протиснулся в неширокий лаз, успев заметить неясные движения под собой. Снизу действительно поднимались пауки, но не такие, какие повстречались в самом начале, и даже не такие, какие могли откусить руку того неудачника, чей труп валялся на столе в лаборатории несколькими уровнями ниже.
Эти пауки могли сожрать Поля одним махом, ничуть не подавившись.
Подтягивая тело на локтях и помогая носками ботинок, Поль что есть силы полез по вентиляционной трубе. Он уже отполз на приличное расстояние, когда сзади раздался мощный удар, а за ним — длинный вопль. Такой вопль могла испустить тварь, живущая на самой поганой планете в самом дальнем уголке Космоса. От её крика кровь в жилах стыла, а волосы начинали торчать из кожи как иглы у ехидны.
И ещё в этом вопле ясно чувствовалась жажда человеческой плоти.
Поль, почти обезумев от ужаса, полз всё дальше и дальше. Несколько раз труба разветвлялась, пару раз уходила вниз. В полной темноте ничего нельзя было разглядеть, но страх гнал мужчину вперед. Позади пауки бесновались, ревели и стучали когтистыми лапами по бетону. Лестница, по которой Поль взбирался наверх, отвалилась и с грохотом рухнула в мрачный зев лифтовой шахты.
Казалось, будто пауки протиснулись в трубу и ползут по пятам. В любую секунду они могут схватить за ногу, проткнув её острыми как скальпель когтями или мощными челюстями, похожими на горнодобывающие машины. В любое мгновение они настигнут панически уползающего человека, оторвут обе ступни, затем обрубят ноги по колени, раздробят бедра, перерезая жилы, доберутся до поясницы и так далее, пока всё тело не сомнется в приспособленных для убийства лапах тварей и не исчезнет в их прожорливых ртах.
Поль даже закричал — так отчетливо он представил свою кончину. Он не заметил, что вентиляционная труба стала гораздо шире, что можно было уже ползти на четвереньках. Так, виляя телом «по-пластунски», он и рухнул вниз на очередном разветвлении. Крепление трубы не выдержало тяжести взрослого человека. Она разъединилась и выбросила Поля прямо к ногам пехотинца.
— Привет, братан, — дружелюбно ответил пехотинец, облаченный в легкую броню. Ствол автомата уткнулся Полю в подбородок.
Колонизатор «Колумб-4».
Орбита планеты Зелёная.
— Капитан, вы сделали всё что могли. Комиссия признала ваши действия вполне правомерными и обоснованными. Срок вашей реабилитации подходит к концу, поэтому отправляйтесь на базу.
Лысый пожилой офицер, чьё звание невозможно было определить по его форме, не отрывал взгляда от стола. На столе громоздился терминал корабельного компьютера, заложенный со всех сторон распечатками рапортов и других бумаг, назначение коих бывший капитан «Колумба-4» не знал.
После гибели всего отряда десантников по сигналу SOS к Зелёной прибыл находившийся неподалеку эсминец «Лазарус», который совершал плановое патрулирование в районе ближайших систем приема-передачи инф-импульсов. Командовал кораблём именно этот лысый офицер СОВРа, хотя эсминец и имел своего капитана.
Не отрывая взгляда от своих записей, офицер произнёс:
— Если мне понадобится какая-то информация, я с вами свяжусь, хотя надеюсь, что всё, что вам известно, вы отразили в своём рапорте.
Манера говорить, не смотря на собеседника, капитана сильно раздражала, но он не показывал этого ни лицом, чьи черты, казалось, были вырезаны из гранита, ни голосом, который был сухим и официальным.
— В рапорте я отразил всё, что мне известно, сэр. Могу я узнать, что будет с оставшимися членами экипажа «Колумба», сэр?
— Колонизатор будет продолжать работу на орбите этой планеты. — Лысый всё шелестел своими бумажками, не поднимая глаз на собеседника. — Я буду ждать дальнейших распоряжений здесь, а вы полетите на эсминце домой.
— Разрешите идти, сэр?
— Идите, собирайтесь. «Лазарус» уходит через сорок пять минут. — Безымянный офицер так и не взглянул на бывшего капитана корабля-колонизатора «Колумб-4».
Зайдя в свою каюту, капитан сел на кровать. Дверь за ним с тихим шипением закрылась, и свет, дорожкой стелившийся до противоположной стены, погас. В каюте воцарилась тьма, лишь в обзорном иллюминаторе холодным сиянием светились звезды, такие далекие и от того такие равнодушные ко всему.
Собирать капитану было нечего — он попросту не брал с собой ничего в этот полёт. Обхватив голову руками, он сидел и думал о своей жизни. Слишком много горя успел он увидеть за свою военную карьеру. Поначалу казалось, что горе — это нечто далекое, эфемерное, никогда не способное достигнуть сердца по-настоящему. Потом оказалось, что горе бывает двух видов: твоим и чужим, и если второе не способно серьёзно ранить, то первое очень больно бьет по сердцу. Ещё позже стало ясно, что горе бывает просто горем, ни твоим, ни чужим, и если часто с ним встречаешься, то перестаешь его чувствовать.
И еще перестаешь чувствовать саму жизнь…
Погибшие десантники, погибшие колонисты — это всего лишь ещё одна потеря, которую испытал капитан за свою жизнь. В военной школе, будучи курсантом, на одной из тренировок ведения боя, он совершенно случайно пристрелил своего друга, с которым был рука об руку много лет. После этого инцидента все остальные, которых он мог назвать друзьями, отвернулись от него, а его самого чуть не выгнали с позором.
