— Разрешите идти, сэр?
— Идите, собирайтесь. «Лазарус» уходит через сорок пять минут. — Безымянный офицер так и не взглянул на бывшего капитана корабля-колонизатора «Колумб-4».
Зайдя в свою каюту, капитан сел на кровать. Дверь за ним с тихим шипением закрылась, и свет, дорожкой стелившийся до противоположной стены, погас. В каюте воцарилась тьма, лишь в обзорном иллюминаторе холодным сиянием светились звезды, такие далекие и от того такие равнодушные ко всему.
Собирать капитану было нечего — он попросту не брал с собой ничего в этот полёт. Обхватив голову руками, он сидел и думал о своей жизни. Слишком много горя успел он увидеть за свою военную карьеру. Поначалу казалось, что горе — это нечто далекое, эфемерное, никогда не способное достигнуть сердца по-настоящему. Потом оказалось, что горе бывает двух видов: твоим и чужим, и если второе не способно серьёзно ранить, то первое очень больно бьет по сердцу. Ещё позже стало ясно, что горе бывает просто горем, ни твоим, ни чужим, и если часто с ним встречаешься, то перестаешь его чувствовать.
И еще перестаешь чувствовать саму жизнь…
Погибшие десантники, погибшие колонисты — это всего лишь ещё одна потеря, которую испытал капитан за свою жизнь. В военной школе, будучи курсантом, на одной из тренировок ведения боя, он совершенно случайно пристрелил своего друга, с которым был рука об руку много лет. После этого инцидента все остальные, которых он мог назвать друзьями, отвернулись от него, а его самого чуть не выгнали с позором.
Прослужив три года на Ио, он получил звание капрала и должен был руководить взводом, но на базе, на которой он служил, произошел взрыв арсенала, и весь взвод скончался по дороге в лазарет. Всех парней он знал лично и был с ними в хороших отношениях.
Вскоре после этого инцидента его перевели в истребительную эскадрилью одной из баз Каира — тогда ещё мирной планеты в системе Ханид. Там два пилота, с которыми он прослужил в связке полтора года, погибли, напоровшись на защитное поле дружественного крейсера. Вскоре после этого он узнал, что катер, на котором его семья — мать, отец и младший брат — отправилась отдыхать к Внешним Кольцам, врезался в астероид и взорвался.
Когда начался мятеж на Каире, истребитель, которым он управлял уже лейтенантом, был сбит. Полтора месяца он провел в плену у повстанцев, где чуть не умер от истощения и постоянных побоев. Впоследствии он ещё раз был тяжело ранен и попадал в плен.
В тридцать четыре года, уже будучи майором, он влюбился. Бурный роман должен был кончиться свадьбой, но в её день невесту обвинили в шпионаже в пользу повстанцев и, по закону военного времени, расстреляли. После этого он тайно запил, из-за чего совершил поступок, который никогда себе не простит: в патрульном рейде он отдал своему крылу приказ на бомбардировку мирного поселения, тем самым убив две тысячи человек.
В наказание за произвол он провёл год в тюрьме, а после неё был переведен на Фарид — ещё более жестокую мятежную планету, где вся его жизнь превратилась в один сплошной кошмар, в котором он даже не заметил, как дослужился до подполковника.
После третьего ранения реабилитация на научном судне тоже оказалась очередной пакостью судьбы. Подполковник последнее время очень плохо сходился с людьми. Более того, его считали жестоким, постоянно злым и безжалостным психопатом; подчиненные боялись его. Но, не смотря на негативные качества своего характера, он был искусным пилотом, асом своего дела, поэтому начальство смотрело на алкоголизм и не проходящий маниакальный психоз подполковника сквозь пальцы. Экипаж же «Колумба» сразу принял нового капитана за своего, хоть иногда и поражался его необоснованной строгостью.
В конце концов, хроническое невезение, роковая судьба проявила себя и здесь. Одиннадцать человек, к которым он успел привязаться за эти три недели, погибли.
Мрачные воспоминания прервала трель внутренней связи. Мужской голос, вырвавшийся из динамиков на потолке, произнёс:
— Подполковник Рой Симмонс, немедленно пройдите на борт «Лазаруса».
Проведя руками по лицу, подполковник вздохнул и посмотрел в иллюминатор. Если бы в каюте был свет, и кто-нибудь видел глаза Симмонса, то заметил бы в них глухую тоску.
Помедлив секунд десять, подполковник встал, взял со стола фуражку, надел её и вышел из тёмной каюты под жидкий свет корабельного коридора.
Орбитальный комплекс «Рассвет-101».
Орбита планеты Левиант.
Грузовое судно, выглядевшее точно громадная пивная бочка, медленно подошло к доку, мигая габаритными огнями. Стороннему наблюдателю были бы видны лишь эти огни да то, как что-то закрывает собой далекие звезды и туманности, но ни корабля, ни дока он бы не увидел. У Левианта было два солнца, но одно из них сейчас закрывала собой планета, а второе находилось по другую сторону «Рассвета-101» — орбитального комплекса на три тысячи жителей, большинство из которых было занято в производстве бытовой электроники на Левианте.
Автоматика закрепила судно и включила прокачку воздуха. Вскоре шлюзы между комплексом и грузовиком раскрылись, давая возможность людям перемещаться в обоих направлениях.
Ферганд вышел в приемное помещение и огляделся. Народу было совсем немного: девять человек, которые прилетели вместе с ним, четыре охранника в обычных камзолах с пистолетами, регистратор в прозрачной пластиковой кабинке. Прибывшие сразу же построились в очередь перед кабинкой, и Ферганд встал в её конце, тайно наблюдая за секъюрити. Те лениво расхаживали туда-сюда у пропускного пункта, изредка бросая сверлящие взгляды на регистрируемых.
Наконец все прилетевшие отметились, и настала очередь Ферганда. Он протянул в небольшую прорезь пластиковую карточку со своей идентификационной информацией.
— Цель визита на Левиант, — сухо спросил регистратор, мужчина неопределенного возраста в давно не стираной рубашке, вставив в компьютер карту и внимательно прочитав появившиеся на экране строчки.
— Я вообще-то на планету не собираюсь, — спокойно ответил Ферганд, не отводящий глаз от регистратора. Мельком он вспомнил, что Левиант не пригоден для жизни людей, потому что там нет атмосферы. Безусловно, строения на поверхности были, но все они ограничивались шахтами по добыче металлов, перерабатывающими заводами да цехами по сборке готовой продукции.
Регистратор немного склонил голову на бок и посмотрел на Ферганда взглядом, в котором можно было прочитать ленивое: «А не пошел бы ты в задницу, остряк».
