– Вы хотите сказать, первый лейтенант, что такая маскировка сделает нас заметнее?
– Так точно, сэр. Посудите сами, десятикилометровый круг совершенно одинаковый по своим характеристикам что в оптическом, что в радиодиапазоне.
– Резонно, лейтенант. И что вы предлагаете?
– Можно попробовать рассчитать маскировочную окраску, сэр. И покрасить корабли так, что бы они сливались с рельефом. Для беглого осмотра сойдет, а от тщательного сканирования не поможет и радарная пленка.
– В этом есть смысл. – доселе меряющий шагами аудиторию адмирал резко остановился. – Как думаете, господа офицеры?
Офицеры молчали, пытаясь прикинуть эффективность предложенной маскировки. Этот способ был более простым в исполнении, но обеспечивал относительную маскировку лишь в оптическом диапазоне.
– Я думаю, сэр, – подал голос Попов. – что можно попробовать оба способа. И покрасить их в камуфляж, и загрузить пленку. Когда фрегаты сядут, один из моих корабликов проверит, как у них с заметностью, и если все будет совсем уж печально, у нас еще останется время укрыть ту долину пленкой.
– Не все так просто, господа! – камера на «Скапа Флоу» дернулась, беря в кадр лысого толстяка с эмблемами интенданта.
– В чем дело, Джонстон? – приподнял бровь Фримантль.
– У меня на складе нет нужного количества краски, сэр.
– Проворовался? – прищурился Фримантль. – Я как помню, у нас тут запасов на целый ударный флот было. А теперь и на три фрегата не наберется?
– Простите, адмирал, а какого цвета обычно бывают военные корабли? – как ни в чем не бывало спросил интендант.
Фримантль, нужно отдать ему должное, все понял не задав больше не единого дополнительного вопроса. Военные суда, что бы они терялись на фоне космоса всегда красили в темные цвета. Зачем облегчать врагу наведение высоким альбедо? И потому вся краска, что имелась на складах базы, ни капельки не подходила к условиями Метиды. Она была черной!
– Я конечно могу дать запрос в гражданские сети, но простите, адмирал, я не уверен, что за оставшиеся часы успею найти потребные десять тонн серой краски!
– Десять? – удивился адмирал.
– А как вы думаете, сколько краски уйдет на эти бандуры? – скривился интендант.
– Нам не нужно красить их целиком! – засмеялся Фримантль. – Несколько полос серой краски, несколько черной, компьютер подберет схему окраски. Серой понадобиться пару тонн, не больше.
– Тогда кое что я наверное добуду. – просиял толстяк. – например, на оптовых складах Джекпота.
– Отлично! Всегда нужно искать самое простое решение! Оно обычно и бывает самым правильным. – Фримантль снова прошел к своей трибуне. – осталось решить вопрос со связью.
– Сэр, это не вопрос, – На «Котлине» поднялся пухлый капитан-лейтенант с эмблемой связиста на левой стороне груди. – три ретранслятора на стационарных орбитах Юпитера смогут постоянно держать Метиду в зоне прямой видимости. Ну, а лазерную связь без прохода сквозь луч не обнаружить. Если выплевывать короткие кодированные импульсы, то их адресат никто никогда не определит.
– Добро, – кивнул адмирал. – Тогда вы там сидите тихо, как мышки, и получаете обновление ситуации каждые предположим четверть часа. Идет, капитаны?
– Лучше раз в десять минут, – попросил Роум. – Это не должно сильно увеличить нашу заметность, а оперативность поднимет на треть!
– Добро. Значит с засадой определились. Сидите на Метиде, до тех пор пока не получите сообщение о максимальном сближении с заправщиками. Потом даете полную тягу, и стараетесь сократить дистанцию. Чем больше вы их завалите, тем дольше проторчат здесь аспайры.
– Это если они сюда сунуться, – пробурчал Манн.
Фримантль поперхнулся на полуслове, и глядя прямо на Манна, со злостью пообещал.
– А если не сунуться, я тебя сукин сын с того света достану за то что накаркал,! Не сметь так думать! – выкрикнув это, адмирал несколько поутих и уже более мирно продолжил. – Нет у них иного пути, кроме как сюда, на дозаправку. И полезут они к Юпитеру, не на Ганимед же им за льдом высаживаться. О том льде еще узнать нужно!
Манн дипломатично промолчал, и Фримантль снова указал на экран, где опять красовались окрестности Юпитера.
– После огневого контакта продолжайте ускорение, используя притяжение планеты для разворота траектории в сторону Земли. Рабочее тело не экономьте, раз уж подфартило с расположением планет, то с Марса вам наперерез вышлют танкер без экипажа. Там, возле Земли ваша помощь лишней не будет.
Замолчав, Фримантль утомленно прикрыл глаза ладонью, скрыв лицо, и Анри с удивлением понял, что сочувствует этому усталому мужчине, на которого внезапно свалилась забота об обреченной колонии. Сам он ни за какие коврижки не поменялся бы местами с комендантом «Скапа Флоу». Но адмирал очень быстро поборол приступ слабости, выпрямившись и нацепив на лицо маску полнейшего спокойствия.
– Вопросы есть?
– Сэр, – осторожно поинтересовался Перри. – Вы говорили только о фрегатах и тактических кораблях. Что насчет мониторов? Снова ссутулившись, Фримантль отвел взгляд.
– Не обнаружив защитников возле крупного военного объекта, противник может задать себе резонный вопрос, куда они подевались. И что бы таких вопросов у них не возникло, я возглавлю отвлекающий удар. Вам все понятно?
Ответом ему была тишина. Если уходящая в засаду эскадра имела некоторые шансы на выживание, то тихоходные мониторы, и тем более истребители, были обречены. Ими жертвовали, что бы усыпить бдительность противника. Фримантль выждал еще пару секунд и встал.
– В таком случае, господа офицеры, совещание считаю оконченным. Готовьтесь к старту, и пребудет с вами удача! Конец связи.
Та часть экрана, где шла трансляция со «Скапа Флоу», потухла, а секундой позже разорвали соединение и «Виконт» с «Котлиным». Десять часов до старта, чертовски мало времени!
За девять часов авральных работ, осевой коридор претерпел разительные изменения. Теперь этот, прежде пустой тоннель гроздьями усеивали прикрепленные спальные мешки, баллоны, пищевые контейнеры и баки с водой. После входа в радиационный пояс им волей неволей придется перебираться сюда, вглубь корабля. Чем больше переборок между тобой и радиацией, тем меньшую дозу ты получишь. А надежнее осевого коридора, со всех сторон окруженного баками с рабочим телом, на всем фрегате был разве что БИЦ, оснащенный дополнительной защитой.
Все прошедшее после брифинга время, команда в бешеном темпе загружала тюки радарной пленки, противорадиационные скафандры, дополнительные баллоны кислорода и провиант. Им предстояло принять на борт экипажи тактических кораблей, по целому дивизиону на каждый фрегат. По двадцать четыре человека, а это немало, учитывая что экипаж самого фрегат состоял из семидесяти двух. А потому пришлось таскать, таскать, и еще раз таскать, ведь автоматические погрузчики никто не рассчитывал на загрузку осевого коридора.
