– Прилетел…
Подорожник вскочил, едва не опрокинув стоявший рядом котел. Только одно существо могло говорить так!
Он быстро вышел из-под навеса, заметив, что неподалеку, среди деревьев, мелькнул всепроникающий бультерьер Ингвара. Если пес заметит «вампиреныша», то поднимет лай на всю округу, желая подружиться и поиграть со странным существом. Конечно, на брехню пса по кличке Дьявол никто особого внимания давным-давно не обращал, но если хоть одна живая душа полюбопытствует, то, увидев «вампира», будет размышлять ровно столько, сколько понадобится на выстрел из арбалета… А если даже нет, то любой, увидевший мирного «нетопыря», перекричит Дьявола, сбегутся ополченцы и дружинники – и тогда малышу не жить. «Фениксов» точно так же перебили.
– Уходи отсюда! – прошипел Подорожник, отчего-то уверенный, что существо его понимает. – Улетай! Прочь!
Сидевший на крыше навеса «нетопырь» широко распахнул глаза и посмотрел на юношу будто с упреком.
– Прочь… – скорбно вздохнул он и поднял голову вверх, словно жалуясь небесам на бессердечие людское. Выглядело это настолько комично и в то же время умильно, что Подорожник невольно улыбнулся.
– Да пойми ты, тебе нельзя здесь находиться, – шепотом заговорил он. – Тебя же убьют. Ты совсем несмышленый, что ли? Ну, пойдем, давай, следуй за мной. Только бы тебя не заметили!
Похоже, маленький «нетопырь» и в самом деле понял, что от него хотят. Он очень ловко перебрался с крыши на ветку дерева и по ней двинулся за Подорожником, прячась среди густой листвы. «Вампирчик» стал сейчас почти невидимым. Так вот почему никто не обращал на него внимания! Высматривают летящую цель, а цель ползет себе с ветки на ветку, хотя это, наверное, тяжело…
Хорошо, что остальные твари все же были крупнее и заметнее, иначе нигде в Эльсиноре люди не смогли бы чувствовать себя в безопасности. И не смогут – пока он, Подорожник, не договорится с «вампирами»!
Интересно, что могло заставить малыша добраться досюда, презрев опасности? Уж всяко не голод! Нет, он, должно быть, просто привязался к юноше – как приблудная собака или брошенный мерзавцами-хозяевами котенок. И теперь, после того как Подорожник его выручил, да еще и накормил, готов ходить за ним по пятам.
…Так, а сейчас надо пробраться мимо опасного места. Берег Мутного ручья, вытекающего из озера. Именно в Мутном, только ближе к озеру, метров через триста отсюда, ополаскивали посуду, стирали – словом, использовали ручей в хозяйственных нуждах. И там всегда кто-то был.
Разумеется, ручей не мог не охраняться.
Но не здесь.
Нет, небольшой дозор из ополченцев тут есть. Вот, кстати, то самое дерево, в ветвях которого спрятана невидимая отсюда небольшая площадка, сколоченная из досок. Там должно быть всего два человека.
…Так, теперь следует затаиться. Да не ему – «вампиренышу». Одинокий человек дозорным малоинтересен – ну, на охоту, наверное, отправился, а что один – не важно. Смелый, значит. Да и неизвестно еще, как опаснее, одному или вместе с кем-то, вон Тролль с приятелями был – и что с того? Не спасли его друзья.
К тому же Подорожник не раз ходил на охоту в одиночку – да еще и с добычей возвращался.
Дозор миновали тихо, Подорожника, который шагал, не таясь и стараясь не обращать на себя лишнего внимания, никто даже не окликнул. Теперь в лес, подальше, чтобы уж точно никто не увидел…
– Не делай так больше. Ты меня понял? – Подорожник строго посмотрел в печальные карие глаза. – Не вздумай прилетать в Эльсинор.
Вид у «нетопыришки» стал совсем грустным и виноватым, и юноша сжалился:
– Ты, наверное, есть хочешь, вот и прилетел к нашей кухне, – озвучил Подорожник очередную гениальную догадку. – А я покормить тебя не догадался, и с собой у меня ничего нет…
«Вампирчик» внезапно взмахнул крыльями и зашипел, глядя на юношу.
«Он что, на меня рассердился?» – с удивлением подумал Подорожник. Подобного поведения со стороны этого «нетопыря» он прежде не видел. И еще – ему вдруг показалось, что существо смотрит не прямо на него, а куда-то ему за спину. Юноша даже попытался повернуться – и не успел завершить движение. Кто-то (или что-то), упав ему на спину, сбил с ног.
Мокрые щупальца обвились вокруг горла, не давая вырваться крику, а потом голова взорвалась дикой болью, и Подорожник потерял сознание.
…В себя он приходил очень медленно.
Не сразу появилось понимание – где он находится, кто он… Подорожник пытался осознать, что с ним случилось, отчего он оказался здесь, – и не мог. Только какие-то обрывки мыслей, словно клочья кошмарного сна, – ничего больше.
Он перевернулся на спину, тут же ощутив, что голова раскалывается от дикой боли. Выходит, он тут лежит долго. Земля была сырой и холодной, куртка и брюки пропитались влагой. Некоторое время Подорожник смотрел на белесоватые тучи, бегущие по небу, и силился понять, что он тут делает.
Слева раздалось шипение и фырканье.
Подорожник различил силуэты «нетопырей» – их было несколько.
И только тут он вспомнил, что произошло.
Они…
Они такие же, как мы, люди!
Они считают малыша глупым – и хорошо, если это так, а вдруг для них общение с человеком – это предательство, которое карается?!
Юноша попытался встать – и раз на четвертый это ему удалось. Ноги держали плохо, ему пришлось опереться о ствол дерева, чтобы не упасть.
«Нетопыри» были рядом, и, похоже, страдания Подорожника их не интересовали.
Как ни странно, боль вроде бы улеглась – она сменилась состоянием, похожим на опьянение. Подорожник не мог нормально двигаться, хотел что-то сказать – изо рта вылетел странный хриплый звук.
Но ведь они не тронули его, не тронули!
«Значит, «вампиреныш» что-то им доказал!» – лихорадочно думал юноша.
А «вампиры» продолжали «совещаться».
Самый маленький из «нетопырей» – тот самый, который познакомился с Подорожником, – шипел, взмахивая крыльями и изредка дергая головой из стороны в сторону, – то ли угрожал остальным, то ли пытался что-то втолковать. Как бы там ни было, но остальные, кажется, не выражали недовольства. А потом взрослые замолчали, блеснув напоследок выпуклыми фасеточными глазами, неожиданно поднялись в воздух и, набрав высоту, скрылись в просветах между деревьями.
Маленький «вампирчик», на мгновение обернувшись к Подорожнику, «улыбнулся» – отчетливо сверкнули острые клыки – и последовал за своими собратьями.
А юноша остался в лесу, ухватившись за низкую ветку дерева.
Значит, все хорошо.
Значит, он втолковал своим, что с людьми можно жить в мире.
Все случившееся укладывалось в схему Подорожника.
Взрослые «нетопыри», увидев человека и малыша, решили на всякий случай напасть на своего врага. И убили бы наверняка, когда бы не «вампиреныш». Что ж, ему пришлось пострадать, зато теперь люди и «нетопыри» близки к вечному миру – осталось всего-то каких-нибудь полшага.
