В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление. Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:
– Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!
– О, черт! – Нуй вскочил, затравленно озираясь. – Мой баллончик в ранце остался. Я побежал...
Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух – он как будто зашевелился...
Нуй одним прыжком оказался возле меня.
– Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.
Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.
– Вот! – Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. – Должно хватить на двоих. Сначала ты – подними руки и закрой глаза.
– Нас же опрыскивают от мошек, – попытался спорить я.
– Это не мошки! – заорал Нуй. – Закрывай глаза!
Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.
– Теперь ты. – Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. – Жми!
Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.
Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.
– Потряси его! – в отчаянии закричал Нуй. – Потряси и попробуй еще.
Помогло – мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.
– Закрывайся! – успел крикнуть Нуй.
Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует – насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.
Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.
Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.
Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза, – это два жука, которые доедали третьего у моих ног.
Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.
Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде оказался и я сам.
Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.
– Это потому, что только один баллон на двоих, – сказал он. – Одного мало, они почти не боятся.
– А если вообще ни одного? – осторожно спросил я.
– Лучше молчи. – Нуй потряс головой. – Одни кости бы остались.
Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на человека, сменившего прическу – вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем, я быстро догадался – именно в «прическе» и было дело. А вернее, в «стрижке». Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного облысел.
– Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? – спросил я.
– А кто как, – сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший наряд. – Под воду, например, прячутся.
– А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами...
– Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как жуков отпугивать. Эти брызги – они с запахом болотной коровы, которую жуки никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?
Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на меня.
– Ты спас мою жизнь, – сказал он.
– Да ладно...
– Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.
– Ничего особенного, – скромно потупился я.
– Нет, я этого тебе не забуду, – поклялся Нуй. – Я тоже тебе помогу. Ладно, пора мне на пост.
– Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.
– Ни у кого нет, – развел руками Нуй. – Но стая не вернется. Она никогда не возвращается.
* * *
Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим врага массой.
Я специально сел чуть в стороне от остальных – с моего места было видно, как поднимают вышку. Три реаплана поставили ее торчком и насадили на основание. Потом на верхушке долго ковырялись наладчики, звонко перекликаясь и постоянно роняя инструменты.
«Крысолов» развалился на сухой траве в тени деревьев и наслаждался отдыхом. Я по привычке чуть было не собрался пожевать травинку, но вовремя одумался. Еще неизвестно, есть ли от этой травинки противоядие.
Приближался вечер, с болот поползли ленивые языки тумана. Не дожидаясь темноты, гражданские погрузились в реапланы и умчались на базу – в свои уютные теплые комнаты, к вкусному ужину и приятному отдыху.
Нас пока не звали. Уже две группы скрылись в темнеющих небесах, сверкнув на прощание огненными реактивными хвостами. Мы продолжали сидеть под теми же деревьями. Командира, естественно, не было – он вообще старался пореже с нами бывать. Наверно, ему было с кем общаться.
Наконец он материализовался из сумерек. Он шел, одновременно разговаривая с кем-то по радио. Команда тяжело поднялась с земли, кое-как построилась.
Рафин-Е прошелся вдоль строя, критически оглядев всех с ног до головы.
– Жуки подрали? – спросил он, тронув антенной рации мой плачевный наряд.
– Угу.
– Отойди-ка в сторонку. И ты тоже...
Рядом со мной встал здоровяк Шилу. Потом еще четверо бойцов. Все тревожно переглядывались – что, интересно, нам придумали вместо положенного ужина и сна?
Я встретился взглядом с Нуем, тихонько кивнул ему, однако он лишь пожал плечами.
– Осталось одно небольшое дело, – сказал Рафин-Е. – На той стороне, около вагончиков, готовы к вылету три реаплана. Вы, шестеро, рассаживаетесь по двое в каждый и забираете из болот детей ульдров. Разведка наткнулась на партизанский отряд союзников, там голодные дети. Их нужно сопроводить на базу. – Он поднял палец и многозначительно добавил: – Зачтется!
