Так они и шли втроём. После очередной вылазки сталкерам всё не терпелось добрать до бара. Но до него было ещё далеко. Тропинка, по которой они шли, петляла, извивалась. Дорожка то пролегала прямо, то становилась как дуга. Ветер веял не так сильно, однако засохшая трава колыхалась. Растения, задевая листья «соседей», шуршали, будто таким образом общались друг с другом. Солнце светило ярко. От аномального зноя путников совсем разморило. Каждый из них готов был сейчас прыгнуть в речку Припять и искупаться. Даже дождь для них сейчас не был бы помехой. Наоборот, от жары они вспотели, устали, и капли дождя спасли бы их. Всех троих мучила жажда, но они знали, что до ближайшего водоёма несколько километров топать по раскалённой земле и ещё неизвестно будет ли в нём вода. Большая часть ручейков высохла. Остались одни лужи с грязью и мусором. А вода, которая во фляжках — последняя и её надо беречь. А иначе просто умрёшь, не дойдя до базы сталкеров.
— Так что всё же произошло здесь несколько лет назад? — Спросил Сизый, новичок по сравнению с двумя другими.
Те двое молчали, но потом Шмель — главный в группе, сказал следующее:
— Несколько лет назад здесь в Зоне произошло что-то странное. Был обычный день, какие и бывают за периметром. Но случилось так, что всю Зону осветило яркой вспышкой. От неё многие ослепли. Сияние было такое сильное, что казалось, начался конец света. Но всё оказалось иначе. После этого катаклизма все травы в Зоне стали сохнуть, а вода испарятся. Говорят, что во всём этом был виноват какой-то сталкер, и что за пределами Зоны то же самое произошло с природой. Во многих странах сейчас творится форменный беспорядок: жара, зной, испарения влаги, высыхание растений. В общем, апокалипсис.
— А что, разве власти не пытаются всё это как-то исправить? Куда они все смотрят? — С удивлением вновь спросил Сизый.
На что Шмель ответил:
— Исправить пытались, да видно тратится им неохота. Видимо ущерб бюджету будет, если всё вновь возвращать к жизни. Да и пожары там сейчас у них какие-то. Типа леса горят, дома, целые районы и города. Разве с огнём справишься? Человек не может противостоять природе, несмотря на то, что он сам царь природы, её венец. И Зону тоже так просто не сломишь.
Какое-то время все шли и молчали, но тут Хромой спросил:
— За сегодня дойдём до базы?
— Вряд ли, — ответил Шмель. — Может только завтра.
— Тогда привал надо будет сделать. — Рассуждал дальше Хромой.
— Придётся. — Утвердительно кивнул Шмель.
Все трое шли, и каждый думал о чём-то своём. Было душно и всем хотелось поскорее оказаться в баре. А ещё им хотелось, чтобы сейчас пошёл сильный проливной дождь с грозой.
Странно устроен человек. Когда холодно, то он думает о жарких деньках, о лете. А когда ему надоела духота или зной замучил, то он верит в наступление холодов, дождь или приближение зимы.
К вечеру все трое дошли до опушки леса. Солнце всё ещё светило ярко. Казалось, что оно готово сжечь всё и превратить в золу, хотя и так ничего не осталось.
Деревья были полностью высохшие. Под ними кучками валялись жёлтые листья. Совсем немного их осталось на деревьях. Что касается сосен и елей, то иглы у них были жёлтые, коричневые и полностью высохшие. Было ясно, что природа везде погибает. Хотя в Зоне она давно умерла.
— Остановимся здесь. — Скомандовал Шмель.
— Есть охота. — Пробормотал Хромой.
— Голова болит. Пить охота. — Пожаловался Сизый.
— Обойдёшься, — кинул Хромой. — Воду экономить надо. Иначе до базы не дотянем.
— Ладно, Хромой. Дай ему воды. У него голова болит.
— И таблетку, если есть. — Добавил Сизый.
Шмель улыбнулся. А Хромой сказал:
— Нет у меня таблетки. И здесь не аптека, чтобы лекарства по рецепту выдавать. А воду беречь надо.
Тогда Шмель отдал Сизому свою фляжку. Тот открутил крышку и начал жадно пить. Он чуть не захлёбывался водой.
— Спасибо, — поблагодарил Шмеля Сизый и отдал ему фляжку.
— Ладно. Костёр разводить не будем и так жарко. Поедим так. — Произнёс Шмель.
Все трое положили рюкзаки на высохшую землю и сели сами.
Они ели тушёнку с хлебом, отчего ещё больше хотелось пить. Потом легли спать. Вокруг была тишина. Даже ветра уже не было. Но становилось ещё жарче. Погода была аномальной для Зоны. Чаще всего здесь дует северный ветер и льёт дождь. Но после того катаклизма всё изменилось в Зоне. Ярким примером этому является аномальная погода и её последствия.
Проснулись все рано. Обычно в такое время на траве всегда видна роса, но сейчас её не было, а только ярко выделялась сухость растений. Хромой стал собирать свой рюкзак. Он заметил, что в его фляжке совсем мало воды.
— Сизый, ты воду выпил? — Спросил Хромой у парня.
— Не знаю. Я не пил. — Ответил тот.
— Наверно, пролилась вода, — заметил Шмель. — А земля всё впитала. В следующий раз закрывай крышку поплотней.
— Странно, — сказал Хромой. — Я и так плотно закручивал.
Он искоса глянул на Сизого. Тот только взгляд покосил.
— Пора выдвигаться, — сказал Шмель. — А то идти ещё долго и далеко.
Сталкеры побрели вдоль леса. Заходить глубже не хотелось, иначе можно было даже с компасом заблудиться так, что и с вертолётом тебя не найдут. А умирать в лесу от жажды не было желания даже у новичка.
Пока шли, Шмель заметил невдалеке артефакт.
— Медуза, — определил он. — Вещь недорогая, но по пути можно прихватить.
Шмель достал болты и пошёл к артефактам. На всякий случай он побросал их вокруг, где должна быть аномалия. А то Карусель могла остаться или Трамплин может где-то притаился. Шмель знал, что если бы здесь лежали Капли или Огненный шар, то подходить он не стал. Погода и так жаркая, да если ещё в Жарку угодить, то Шмелю сильно не повезёт. А вот Медуза лежит, никому не нужна, но продать её можно любому торговцу.
Как же удивился Шмель, когда увидел не одну, а целых три Медузы. Ничего опасного вокруг артефактов не было. Он с осторожностью брал каждую Медузу и клал в рюкзак в специальный отдел для артефактов. Закончив с этим, Шмель встал и повесил рюкзак на плечо. Тот стал весьма увесистым. Рюкзак теперь резал плечо сталкера.
Когда вернулся, то показал своим приятелям находку. Шмель сказал:
— Сизый, у тебя рюкзак полупустой. Положи в него хотя бы два артефакта, а то мне нести тяжело.
Сизый ответил:
— Э… У меня в рюкзаке сухари. Боюсь, что в муку превратятся от груза.
— Ну, ладно. Я сам как-нибудь донесу. — Сказал Шмель и пошёл вперёд.
Сизый двинулся за ним. А вот Хромой стоял на месте. Он подозрительно смотрел вслед уходящему новичку. Потом нагнал их, когда те проходили сквозь высохший кустарник.
