— Ты кто? — спросил я его.
— Кто я такой — не важно, — ответил он мне спокойный голосом — зачем ты здесь?
— Я хотел спрятаться от выброса, — заметил, что с ним всё нормально, такое чувство, что выброс его не тронул.
— Понимаю, а зачем ты в этот лес пришёл? — продолжал он меня спрашивать.
— Я хотел выйти к Армейским Складам.
— А чего через бар не пошёл?
— Блокпост «Долга» мутанты захватили, а мне надо срочно на Склады.
— А зачем тебе туда надо?
— Я хочу добраться до поля редчайших артефактов.
— Хм, — он приподнял голову, но его лица всё равно не было видно — а зачем тебе это поле нужно?
— Я хочу найти как можно больше артефактов.
— А почему ты решил, что оно находится на Складах?
— Через Склады я попаду в Припять, а там до станции рукой подать.
— Поверь, около станции нет поля, где находятся редчайшие артефакты.
— Откуда тебе это знать, ведь никто не добирался до станции, — с уверенность сказал я.
— Это ты так думаешь.
— Хочешь сказать, что ты знаешь больше чем все?
— Что я знаю это не важно, важно другое. Если бы ты нашёл то, что ищешь, чтобы ты сделал?
— Забрал оттуда все дорогие артефакты, а потом продал и ушёл бы из Зоны.
— Ты ошибаешься, один раз попал в Зону, и ты останешься здесь.
— С чего ты так взял?
— С того, что Зона тебя не отпустит, ты будешь её частью, а она твоей, — я посмотрел на него как на тронутого умом человека, — ладно, тебе нужен Клондайк?
— Да он мне нужен.
— Я тебе помогу.
— Поможешь?
— Ты не ослышался, я тебе помогу найти Клондайк.
— А можно тебе верить?
— Хочешь, верь, хочешь не верь, мне всё ровно. Ну, так как? Тебе нужна помощь или нет?
— Да нужна.
— Я тебе помогу, но при одном условии.
— При каком?
— Ты сюда больше не вернешься.
— Хорошо.
— Подымайся и пошли.
Он вышел на улицу, следом за ним выскочил и я. На небе не было даже облачка и очень сильно светило солнце. Мы направились на восток, туда, где был контролёр и стая кабанов.
— Эй, мужик, а зачем мы туда идём, там же контролёр?
— Не волнуйся Сталкер, на нас не нападут мутанты.
Он сказал так, будто был в этом уверен. Хоть я и не хотел идти туда, но все, же лучше попробовать пройти вместе с ним, а не одному тащится. Мы шли молча. Неизвестный оказался не из любителей поболтать. Как оказалось, он был прав. По пути мы не встретили ни одного мутанта. Вскоре я увидел озеро, возле которого когда-то бегала стая плотей. Где-то в десяти метрах от него был перекрёсток.
Неизвестный двигался на север и сошёл с тропинки в сторону холма. Я же пошёл за ним.
— Стой, — сказал он мне. — Слушай внимательно. Я покажу тебе, где находится Клондайк, ты возьмёшь столько, сколько сможешь унести, больше сюда не вернешься и никому не скажешь о поле артефактов. Понял? Если нарушишь уговор, Зона тебя уничтожит.
— Да, понял, — ответил я ему.
— Отлично. Тогда пошли.
Мы начали взбираться на холм. Когда поднялись, передо мной открылось настоящее поле артефактов. Там их было много. Начиная от «Медузы» и заканчивая артефактом «Кристалл».
— Даже как-то не верится, — сказал я, смотря на всё то, что лежит в ложбине.
— А ты поверь. Только смотри, аккуратнее, там аномалии, — сказал неизвестный.
— Как такое может быть? Ведь поле должно находиться около станции.
— Нет. То, что ты видишь, лишь одно поле из многих раскиданных по Зоне.
— Серьёзно? А где же остальные?
Незнакомец молчал. Мы подошли чуть ближе, до аномалии «Карусель».
Вскоре он ответил на мой вопрос:
— Они под защитой Зоны, — незнакомец подошёл к аномалии и взял около неё артефакт «Душа». — Она не хочет, чтоб её творение кто-то забирал себе.
— Но почему ты мне помогаешь?
— У меня личные разногласия с Зоной.
— А что ты с ней не поделил?
— Сказать всё я тебе не могу, но скажу одно: никогда не пытайся добраться до Исполнителя желаний. Он только создаёт иллюзию желаемого. Я уже ходил к нему.
— И что ты загадал?
— Сейчас уже не помню, могу сказать только одно: теперь я навсегда останусь Хозяином этого леса, — сказал он мне. В его голосе была слышна печаль, — Иди, собирай артефакты.
Я пошёл собирать. На моё удивление это оказалось не сложно. Аномалии были разбросаны хаотично, они находились в двух или трёх метрах друг от друга. Собрав нужное количество артефактов, я направился к неизвестному, обходя аномалии.
— Спасибо, но как тебя звать?
— Меня когда-то звали Иваном Чёрным, — ответил он, — Ладно, иди на север по тропинке и выйдешь на Склады.
Когда я оказался на тропинке, то пошёл на север. Я понимал, что больше мне сюда нельзя соваться. Через два часа я вышел на Склады и при этом не встретил на пути никаких мутантов. «Этот Иван Чёрный — настоящий Хозяин Леса» — подумал я. После того как вышел из леса, то направился на юго-запад в бар «100 рентген».
Как мне потом удалось выяснить, Иван Чёрный был одиночкой. Исчез он четыре года назад. Чёрным его прозвали из-за того, что он всё время ходил в чёрном плаще. И его частенько принимали за бандита. Больше всего меня поразило то, что путь от Кордона до бара занял у меня полгода, хотя такое чувство, что два дня назад вышел. Когда я рассказал бармену о том неизвестном, (про поле артефактов я промолчал), а лишь сказал, что он мне помог выйти из леса. Бармен рассказал мне легенду о Хозяине Леса, в котором я побывал. Как мне он сказал, любой, кто встречает Хозяина Леса, пропадает на неопределенное время. Кто-то может через день прийти, после встречи с ним, а кто-то через год только вернулся, причём будет думать, что его не было всего один день. Так что мне ещё повезло.
После всего того, что я узнал, решил продавать по два — три артефакта в день, чтоб не задавали очень много посторонних вопросов. Больше в тот лес я не возвращался и никому не советовал туда ходить. А когда спрашивали почему, я говорил, что можно исчезнуть в никуда на очень долгое время, так как Хозяин Леса карает всех.
Надо умереть, чтобы возродиться.
Сталкеры шли по узкой тропинке. Со всех сторон их окружало бесконечное поле. Трава была очень высокая и если смотреть на путников с другой стороны поля, то можно было бы увидеть только их головы. Всё поле было жёлтым или даже золотым, если так можно было сказать. Нет, не потому что здесь растёт пшеница и другие злаки. Просто вся трава была полностью высохшей. Так получилось из-за того, что несколько лет назад в Зоне произошёл страшный выброс или какой-то другой катаклизм. Растения в Зоне и так нельзя было назвать травами, да ещё катастрофа эта. В общем, от Зоны никто ничего хорошего и не ждал.
