звонкой монетой, а просадят тут всю выручку — так не они первые, не они последние.
Согласно плану, Робин должен был прибыть сюда со своими пустотниками и нанять отряд сопровождения, забрав половину «гуляк». Вторая оставалась дожидаться Райну.
В кои-то веки всё прошло по плану. После перемещения в не самой лучшей форме магичка отлёживалась и пила своё мерзкое лечебное пойло, заодно дожидаясь Лёху и Мию. А когда те, наконец, приехали — объявила, что ей требуются смелые и решительные бойцы для охраны товара, который она намеревалась приобрести у Кречетов.
Лёха и Миа, вновь одетая наёмницей, вместе со всеми поторговались для вида, заключили контракт и уже на следующее утро снова пустились в дорогу.
— Ты не скучаешь по скоростному транспорту? — тихо спросила эльфийка, ехавшая рядом со Стрижом.
Тот ещё до появления в Хмельной принял облик «господина дознавателя», так что бойцы Кречетов держались от него на почтительном расстоянии.
— Не то слово, — ответил тот. — За то время, что я трясусь в седле, уже несколько кругосветок можно было сделать.
Подумав, он добавил:
— Но куда больше я скучаю по средствам связи и новостям. Пока узнаешь что где приключилось — уже и реагировать поздно. Может, обучить местных морзянке?
— Зачем? — удивилась Миа.
— Внедрим особый отдел связистов, — ухмыльнулся Стриж. — Даём разведчику следящий артефакт и шкатулку с плетением тишины. В указанные промежутки времени маг, на которого завязан артефакт, сидит в ожидании с бумагой и карандашом. Разведчик открывает и закрывает шкатулку, из-за чего артефакт то пропадает для мага, то снова проявляется. Малые промежутки связи, длинные промежутки связи. Точки и тире. Морзянка.
Лицо эльфийки приобрело задумчивое выражение.
— Знаешь, а ведь может сработать, — после паузы сказала она. — Примитивная, но связь.
— Ну а там, глядишь, местные допетрят до какого-нибудь палантира, или блюдца с яблочком, — Лёха протяжно зевнул.
Хоть они с Мией и проспали всю ночь беспробудно, всё равно это не возместило недосып прошлых дней.
— Я так понимаю, палантир и блюдце — что-то из легенд старой Земли? — уточнила эльфийка.
— Сказок, — поправил Лёха. — Магическая видеосвязь.
Миа задумчиво наморщила лоб.
— Странно, что местные сами до этого не додумались, — сказала она, посмотрев на едущую во главе колонны Райну.
— Скорее, утратили технологии, — сказал Стриж. — Обрати внимание, здесь нет обмена информацией. Каждый клан хранит свои секреты, не делясь с другими. Не успели передать знания — всё, кранты.
— Даже если утратили что-то, могли попытаться создать упрощённый аналог, — не согласилась Миа.
— Могли, — кивнул Стриж. — И вполне может, что пытались, но ничего не получилось. Скорее всего они пытались воспроизвести какую-то технологию древних вместо того, чтобы придумать новое. А что-то принципиально иное и совсем простое, вроде морзянки, никому не пришло в голову. Инерция мышления.
— Пожалуй, ты прав, — подумав, согласилась Миа и с улыбкой добавила:
— Ну что же, тогда займёмся прорывными технологиями.
Границу земель Кречетов пересекли без происшествий. Присутствия Райны было достаточно для того, чтобы их не мурыжили с досмотром и формальностями. Может её лишили титулов и привилегий, но негласного статуса «правой руки» Дарана и доверенного лица графини хватало для достаточно высокого места во внутренней иерархии клана.
— Дом, любимый дом, — довольно улыбнулся Стриж. — Первым делом примем ванну.
— О да, — мечтательно протянула Миа.
Колонна отъехала от заставы едва на пару километров и за одним из поворотов столкнулась с отрядом, возглавляемым Дараном.
— Он что, в замке дождаться не мог? — тихо задал риторический вопрос Стриж, преисполнившись самых мрачных подозрений.
Не мог капитан личной стражи графини сорваться с места без действительно весомой причины. А опыт говорил, что вряд ли эта причина хорошая. А это значит, что принятие ванны откладывается на неопределённый срок.
Обменявшись приветствиями с Райной, одноглазый жестом приказал Стрижу и Мие отъехать с ним в сторону.
Пустотники переглянулись. Происходящее нравилось им всё меньше и меньше. Но приказ всё же выполнили.
— Мы так блестяще справились, что вы, господин капитан, решили встретить нас лично? — ухмыльнулся Стриж, прекрасно осознающий, кого именно хотел поскорее увидеть одноглазый.
— Нет, — мрачно ответил тот. — Наша встреча — всего лишь совпадение, но, возможно, удачное. Мне передали послание, что некто располагает полезной для клана информацией и кое-какими сведениями о Змеях. И этот самый некто желает встретиться лично со мной и сговориться о цене этих сведений. За пределами земель клана, но у самой границы. Сегодня после заката.
— Звучит, как ловушка, — озвучила общее мнение Райна. — А я не в лучшей форме для боя.
В седле она держалась уже неплохо, но до привычного цветущего вида магичке было далеко: под глазами залегли тени, лицо осунулось и посерело.
— Людей для боя у меня хватает, — покачал головой Даран. — Мне не хватает сведений и понимания, что именно мне хотят продать. Робин рассказал мне всё, чему стал свидетелем, но в его истории многое пропущено. Рассказывайте всё, что можете вспомнить.
На подробный пересказ ушло немало времени. Выслушав их, капитан стражи задумчиво посмотрел на Лёху и сказал:
— Ты поедешь со мной, остальные — в замок.
— Почему? — вскинулась Райна.
— Во-первых, потому, что я приказал, — холодно ответил Даран. — Во-вторых, потому, что с большой вероятностью мне попытаются продать какие-то подробности о событиях, участниками которых вы были. И вы можете узнать продавца, а он — вас. Только Алекс способен менять лица до неузнаваемости и я хочу, чтобы он посмотрел на того типа, что пытается что-то поиметь с клана.
«О, не „одержимый“, а Алекс, — умилилась возникшая рядом Белочка. — Смотрю, мы в фаворе у калеки».
— А в-третьих, — продолжал Даран, — ты верно заметила, что находишься не в лучшей форме для боя.
Райна молча склонила голову, а Миа бросила короткий взгляд на Лёху. Тот едва заметно кивнул, соглашаясь со сказанным. Ему и самому было интересно посмотреть на этого ушлого дельца.
Если дежурившие на заставе стражники и удивились, вновь увидев «господина дознавателя», но уже с Дараном, то вида не подали. Стриж же отметил, что к капитану солдаты относились с искренним уважением, но без подхалимажа. Надо будет потом уточнить — Даран тоже ими командует, или у пограничной стражи своё начальство?
Таинственный продавец информации действительно дожидался недалеко от заставы. Едва отряд остановился в условленном месте, как из-за деревьев выскользнула фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном.
— Славянский шкаф купить не желаете? — тихонько, чтобы никто не услышал, пробормотал Лёха.
Происходящее действительно напоминало шпионский фильм в антураже средневековья. Разве что светящийся магический шар, немного разгоняющий сумрак, выбивался из антуража.
— Итак? — глядя на продавца сверху вниз, спросил Даран. — Что ты хотел рассказать?
Спешиваться он не
