торопился, как и остальные воины. Кречеты зорко поглядывали по сторонам, держа руки на оружии.
— Разговор не для лишних ушей, — незнакомец красноречиво обвёл рукой свиту Дарана. — Я пришёл один, можете убедиться.
Лёха нахмурился. Голос показался ему смутно знакомым, но где именно он его слышал — вспомнить не удалось. Кто-то из змеев?
Даран поднял руку. По этому сигналу его воины рассредоточились, оцепив участок леса вокруг переговорщиков.
— Со мной, — приказал Лёхе одноглазый, легко спрыгивая с седла.
Этот приказ Стриж выполнил с энтузиазмом. За прошедшие дни верховая езда надоела ему хуже горькой редьки.
— Говори, — приказал незнакомцу Даран.
Лёха подобрался, ожидая нападения или какой-то каверзы, но человек в плаще не делал ничего подозрительного.
— Я могу подарить вашему клану могущество и ценные знания в обмен на безопасность и доступ к кое-каким знаниям, — сказал чужак.
Его слова пробуждали что-то в памяти Стрижа, но воспоминание всё ускользало.
— Безопасность от кого? — уточнил Даран. — Кто тебе угрожает?
— Я… — незнакомец помедлил. — Скажем так, для всех я преступник.
— И каково твоё преступление? — прищурился калека.
К его немалому изумлению, ответ дал Лёха.
— Родиться Проклятым, — уверенно сказал он, наконец-то вспомнив, где слышал этот голос.
Незнакомец заметно вздрогнул и, поколебавшись, сбросил капюшон. На Стрижа смотрел тот самый ушастый, что изображал пустотника Гарма.
Выглядел эльф колоритно: под вполне человеческой одеждой угадывалась спрятанная традиционная коса, а одну руку зачем-то украшала латная рукавица.
Глядя на него, Лёха испытывал целую гамму противоречивых чувств. Ликование от того, что источник бесценной информации сам пришёл к нему в руки. Приступ паранойи от того, что тот так удачно явился сам. Острое любопытство потребность узнать чем вызван этот визит. И малодушное желание вмазать гадёнышу как следует за всё, что произошло в пыточной Змеев, а заодно и за телепортацию сквозь зеркало, на верную смерть от голода и холода.
Эту бурю пытался обуздать разум, просчитывая возможные линии поведения.
Помимо того, что появление ушастого могло быть коварной ловушкой Гарма, сам эльф представлял неизвестную опасность. Неизвестно, подействует ли его магия на пустотника, но Даран и его люди совершенно точно уязвимы для такого рода атак. Это не считая потенциально опасных артефактов Древних, которые он мог прихватить из той пирамиды. Вспомнить только ту штуковину, что разворотила замок Кречетов.
Собственно, в этом была ещё одна проблема. Кречеты точно этого не забыли. Хватит ли у них самообладания, чтобы сразу не казнить причастного к убийству родни?
Лёха очень на это надеялся.
Вариант скрывать причастность ушастого ко всей этой истории он даже не рассматривал. Да, конечно можно солгать о том, что эльф из тех, с кем Лёха пересекался во время путешествия по диким землям, но правда рано или поздно всплывёт. А утерянное доверие уже не вернёшь.
Осталось понять, как использовать выпавший шанс и не облажаться.
— Откуда ты знаешь, кто я? — справившись с удивлением спросил эльф.
Дарана, очевидно, тоже интересовал ответ на этот вопрос, но он сохранил невозмутимый вид. А Стриж порадовался, что не успел сменить лицо кланового дознавателя — личность более чем подходящая для этой ситуации.
Высокомерно взглянув на эльфа, он процедил ледяным тоном:
— Возможно когда-нибудь я об этом расскажу. А теперь назови причину, по которой мы не должны схватить тебя и передать Паукам.
При упоминании клана ловцов эльф едва заметно вздрогнул и с некоторой поспешностью выпалил:
— Я знаю тайны Древних, что заключены в вашем клановом артефакте! И я готов поделиться знаниями, которые сделают ваш клан самым влиятельным в империи!
Если до этого у Дарана и были сомнения насчёт личности ушастого, то теперь они отпали. Он бросил вопросительный взгляд на Лёху и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что перед ними тот самый лже-пустотник графа Гарма.
На скулах капитана стражи заиграли желваки, а взгляд похолодел.
Стриж затаил дыхание, опасаясь худшего, но Даран не подвёл. Верно оценив обстановку, он не стал дёргаться и совершать необдуманные поступки.
— Смелые слова, — медленно проговорил капитан. — И мало похожие на правду. Ты можешь доказать то, о чём говоришь?
— Для этого мне требуется быть рядом с вашим клановым артефактом, — развёл руками эльф.
Лёха хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался.
— И речи быть не может! — отрезал Даран. — Если это всё, что ты можешь предложить…
— Есть кое что ещё, — кивнул эльф, — но демонстрация будет выглядеть угрожающе. Я бы не хотел, чтобы вы сочли это атакой.
— Так направь её в сторону от нас, — холодно посоветовал капитан.
И, уже обращаясь к своим людям, добавил:
— Сейчас этот господин покажет нам немного магии.
Трое воинов с арбалетами, страхующие переговорщиков, кивнули, но не расслабились, продолжая чутко контролировать каждое движение неизвестного.
— Начинай, — Даран выразительно положил ладонь на эфес.
Ушастый кивнул и поднял закованную в сталь руку. Только теперь Лёха заметил золотое плетение, украшающее металл. Стоило потомку Древних сомкнуть кулак, как в нём появился молот, будто сплетённый из молний. В следующую секунду энергетическое оружие сорвалось с руки эльфа, пролетело сотню метров и разбило крупный валун, словно стекло.
Ожидавший какой-то подлянки Даран успел прикрыть себя и стоявшего рядом Лёху огнённой полусферой, отразившей осколки.
— Всё в порядке! — гаркнул Даран своим людям.
Арбалетчики, прицелившиеся было в эльфа, опустили оружие.
— Проклятие Древних лишило ваш род магии, — капитан стражи выглядел столь впечатлённым, что Стриж ему почти поверил. «Почти» — потому, что лично рассказывал и о золотых яблоках, и об ушастых магах.
— История была… искажена, — не стал вдаваться в детали эльф. — Но я всего лишь пробудил один из спящих артефактов Древних. И могу обучить этому вас. Ведь у каждого клана скопилось немало сокровищ старых времён. Сокровищ, которыми вы не способны воспользоваться…
Лицо Дарана надо было видеть. Даже при том, что он прекрасно осознавал возможность обмана, посул был сладким. Очень сладким. И понимание того, что тот взрыв в замке устроил этот эльф, будоражило не только ярость, но и алчность. Он действительно умел пробуждать артефакты такой силы. И будь капитан уверен, что пытками вытащит из чужака больше, чем тот выдаст добровольно — уже выбивал бы из него информацию.
Но пока не было ни понимания возможностей противника, ни даже того, блокирует ли его магию хладное железо, Даран не спешил.
— Я должен передать твоё предложение главе клана, Проклятый, — произнёс он, вперив единственный глаз в магическую рукавицу. — И хотел бы показать ей этот артефакт в качестве доказательства.
Стрижу показалось, что эльф облегчённо выдохнул. Ещё бы, ему удалось заинтересовать Кречетов. А это — уже половина
