…При этом не сказал бы, что ужин получился хреновым. Бывший полковник, как и любой тертый вояка, у которого появилось собственное жилище, оказался запасливым, словно старый хомяк. Из подвала немедленно был вытащен неслабый копченый окорок, каравай серого хлеба, пучок сизо-зеленого лука, пара консервов и бутыль из мутного стекла, в которой плескалось что-то условно-прозрачное.
– Огонь лучше не разводить, – сказал Дегтярь. – Дым из трубы вверх тащит, демаскирует. Все никак дымоход не переделаю.
– Сложная работа, – кивнул я, нарезая окорок. – Но если все грамотно сделать и дрова заготовить правильные, дым низом будет идти и рассеиваться. Хрен с десяти шагов от тумана отличишь, если, конечно, не принюхиваться.
– Во-во, – обрадовался Дегтярь, доставая с полки два стакана. – Я о том же думал. Зима близко, без отопления до весны протянуть не получится. Так что, если поможешь, вычислим того парня, арт заберем, и до весны можно в избушке перекантоваться, пока все уляжется. В рейды ходить будем, иностранных специалистов и их наймитов учить, как по нашей земле шастать…
Дегтярь говорил увлеченно, одновременно расшатывая пробку в бутылке. Наконец, пробка слабо чавкнула, покидая горлышко. Бывший полковник взболтнул содержимое, принюхался.
– Классный первач, – сказал он. – Жила не обманул, отменный продукт продал, сволота мордатая. Эх, рыбки бы сейчас вдогонку. Очень уж я рыбу уважаю. Только в Зоне у барыг она стоит как чугунный мост – если, конечно, не мутировавшая из Припяти, а нормальная, с Большой земли.
– Тем не менее, я вижу, что цена тебя не останавливает, – заметил я, кивнув на мусорное ведро, из которого торчал обглоданный скелет нехилого леща…
– Жрёте? – донеслось с койки. Следом раздался слабый стон.
– О, наш герой на запах отреагировал, – хмыкнул Дегтярь. – Я ж говорил – что для нашего брата сталкера, что для правильного мутанта спирт есть самая лучшая реанимация.
И достал с полки третий стакан.
Поскольку Фыф с койки так и не поднялся – сил не было, – бравому воину отнесли хавчик в кровать. Заслужил. Однако шам есть не стал. Хлопнул полстакана самогону для опохмелу и восстановления сил – и вырубился снова.
– С утра рассолом отпоим, и будет как огурец, – сказал Дегтярь, усаживаясь за стол и отрезая себе шмат хлеба.
– В смысле, зеленый и в пупырышках? – уточнил я, шлепнув себе и ему поверх хлеба по куску нарезанного окорока.
– Зеленый точно будет, – кивнул бывший полковник. – Насчет пупырышек не знаю, но не исключаю. Главное, живой будет и относительно здоровый. Самогон у Жилы на местных травах, мертвого из могилы поднимет.
– Местные травы – они такие, – согласился я. – Тут не поспоришь. Серые, радиоактивные, и мертвых поднимают на раз-два-три. Я лично, помнится, в свое время местных зомбей перестрелял немерено.
– Все шутишь, – хмыкнул Дегтярь, поднимая граненый стакан, налитый на две трети. – Ну, будем. За тех, кто в Зоне.
– За тех, кто в Зоне, – эхом отозвался я, тюкнув краем своего стакана о стакан бывшего полковника…
Ужин прошел замечательно. Сытно, в меру вкусно, а главное – спокойно. По крайней мере, мы оба знали, что сегодня нас вряд ли кто-то потревожит – грамотно установленное вокруг хижины минное поле и непроходимый Толстый лес гарантировали безопасность на эту ночь. Далее – как получится, ибо были у меня на этот счет большие сомнения. Которые я и озвучил после того, как мы оба наелись, выпив при этом ровно столько, чтобы расслабиться, но не потерять ясность мысли.
– Ладно, полковник, – сказал я, отодвигая в сторону пустую консервную банку. – Наверно, стоит уже поговорить начистоту.
– Поговори, если хочется, – кивнул Дегтярь. При этом его взгляд моментально вновь стал пронизывающим, словно он смотрел сквозь меня, а не мне в глаза. Рассеянное зрение – хороший способ выбить из колеи человека, непривычного к тому, что собеседник смотрит не пойми куда. Мне же эти восточно-спецназовские трюки хорошо знакомы, поэтому я сам расфокусировал взгляд, приготовившись к любому варианту развития событий.
– Короче, ты в курсе, что «Ноготь Мидаса» у меня, – сказал я, не спрашивая – утверждая. Мне достаточно было всего один раз поймать взгляд Дегтяря, мазнувший по слегка, совсем чуть-чуть оттопырившемуся краю моей куртки, под которым покоился на ремне золотой контейнер. Большего не требовалось. Дальше же мне было просто интересно, как поведет себя этот боец, твердо решивший заполучить бесценный артефакт. Специально пару раз подставлял ему спину, ожидая удара, от которого даже и не знаю, смог бы я уклониться или нет… Не ударил. Хотя мог. Это свидетельствовало явно в пользу бывшего полковника, потерявшего звание, но не совесть, которая намного ценнее любых званий.
– В курсе, – ровно ответил Дегтярь. – И о том, как ты меня проверял, тоже в курсе. А я тебя проверил. И там, в подземелье, и потом ты мог меня раз десять завалить, когда понял, что я знаю о «Ногте». Но не завалил. Значит…
– Значит, мы друг другу нужны, полковник, – подытожил я. – По крайней мере, до тех пор, пока не добьемся поставленных целей. Поэтому предлагаю следующее. Ты нас сопровождаешь до избы Кузнеца, это точка А нашего маршрута. Если Кузнец не сможет нам помочь или его нет в живых, то идем до точки Б – южных болот, что рядом с Рассохой. И после того, как мы до них дойдем, я отдаю тебе «Ноготь Мидаса». Осчастливливай хоть всю галактику. Только очень надеюсь, что нас с Фыфом уже не будет в этом мире, когда ты начнешь свою раздачу бесплатного счастья для всех.
Дегтярь задумчиво почесал переносицу.
– Дай хоть глянуть на него.
– Смотри.
Я откинул полу куртки, отстегнул контейнер от пояса и положил на стол.
– Тяжелый, – сказал Дегтярь, беря в руки переносное хранилище бесценного арта. Открыл, заглянул… Потом сунул руку в наплечный кармашек, где каждый сталкер хранит один акашный патрон – чисто на всякий случай. Потом поднес его к «Ногтю», прикоснулся пулей…
Мы сидели за столом и наблюдали, как по остроконечному цилиндрику снизу вверх ползет светло-желтый окрас, словно золотая ржавчина стремительно пожирала пулю.
Как только желтизна достигла гильзы, Дегтярь поднял патрон к глазам, потом аккуратно попробовал пулю на зуб и покачал головой.
– Зона, мать твою… – пробормотал он, убирая обратно в кармашек «последний патрон». – Реально золото. Чистое, без примесей. Чистейшее.
– Ну и на кой тебе теперь такой патрон? – поинтересовался я. – Он же теперь безоболочечный. А с учетом того, что это чистое золото, одним выстрелом можешь ствол загубить – мягкий раскаленный металл тебе на нем неслабые наплывы оставит.
