У Джекоба от ужаса перехватило дахание, он быстро забрался с ногами на кресло, потом встал на нем в полный рост.
Он казался себе маленьким беззащитным зверьком. Да, ящерицы, как ему сказали, не опасны, но как насчет змеи? Джекобу вспомнилось, что он слышал ее шуршание на стене, под которой стояла его койка, а это означало, что она ползала в каких-то сантиметрах от его лица!
А если она ядовита?
Не решаясь сойти с кресла, Джекоб так и просидел на нем, подобрав под себя ноги, с пяти до семи часов утра, когда в его дверь неожиданно постучали.
Услышав стук, Джекоб приободрился, он-то опасался, что ждать придется до завтрака.
– Войдите! – крикнул он и, подхватив спортивную форму, стал торопливо одеваться. Он успел вовремя и даже расправил складки к тому моменту, когда из прихожей в комнату вошли двое – широкоплечий старший сержант из «Нортекса» и невысокий лысый человек в очках с массивной оправой.
Старший сержант держал перед собой темно-зеленый чехол для обмундирования, а лысый явился налегке. Вид у обоих был торжественный, и Джекоб невольно пригладил волосы.
– Мы просим прощения, сэр, что пришли так рано, – начал лысый, – но обстоятельства складываются так, что… Старший сержант, доставайте комплект.
– Одну минуту, господин эксперт…
Сержант расстегнул на чехле магнитную молнию и стал раскладывать на тахте мундир-термодвойку. Затем добавил кепи с боковыми полями, а на пол поставил пару массивных ботинок на толстой подошве, в которой скрывался сложный механизм терморегулирования.
– Это мне? Спасибо, очень кстати! – обрадовался Джекоб. Теперь он мог выходить из домика, не боясь превратиться в прокисший пудинг, ведь даже лысый гражданский щеголял в новеньком термокомплекте, хотя тот сидел на нем, как на корове седло.
– Тут вот еще какое дело, господа… – вспомнил Джекоб о своей проблеме. – То ли мне показалось, то ли это было на самом деле, но этих невидимых ящериц…
– Галлюцорий? – тут же уточнил гражданский.
– Да, галлюцорий. Их вот в этой комнате жрет какая-то, как мне показалось, змея.
– Похожа на синюю молнию? – снова уточнил гражданский, стекла его очков блеснули.
– Да, очень точное сравнение, мистер…
– Военно-научный эксперт Мардиган, сэр, – представился тот. – А это старший сержант Парсон.
– Очень приятно, господа…
Джекоб пожал узкую ладонь эксперта и широкую, как лопата, старшего сержанта.
– Так что, эта змея действительно существует, мистер Мардиган?
– О да, сэр! Это электрическая спрутозмейка. Она охотится на галлюцорий, но для человека не опасна, разве что напугает своим внезапным появлением.
Старший сержант покосился на эксперта и осторожно кашлянул.
– Ах да… – кивнул тот, поняв намек. – Мы пришли к вам, сэр, чтобы доложить о том, что к выступлению все готово. Осталось лишь дать последние указания, чтобы весь процесс разворачивался согласно вашей общей стратегической доктрины…
– Ага, – произнес Джекоб, стараясь понять, о чем это они говорят. Он уже усвоил, что все принимают его за большого специалиста, а Феликс, наверное, все еще спит, вместо того чтобы принять командование.
И как ему теперь выпутываться? Что им наплести?
– Думаю, что в моей доктрине есть место и для мнения генерала Штойберга… – произнес Джекоб со значением, надеясь, что теперь Феликса обязательно разбудят и он займется всеми делами. Кто из них генерал, в конце концов?
– Полагаю, генерал Штойберг мог бы высказаться относительно вашего плана, сэр, но я уверен, что он вам полностью доверяет. Он лично заверил меня в этом, когда улетал сегодня ночью. А для подтверждения ваших полномочий оставил нам письменный приказ. Так что, сэр, теперь у вас развязаны руки. Генерал сказал, что вы не любите, когда начальство мешается у вас под ногами.
– О да, – выдавил из себя Джекоб. До него начинало доходить, что Феликс бросил его, переложив на него все заботы по решению проблемы. Ну конечно, ведь это майор Джекоб Браун специалист по решению этих проблем, ему и карты в руки.
«Ну Феликс, ну сволочь!» – подумал Джекоб, едва сдерживаясь, чтобы не удариться в истерику. Но ему теперь ничего не оставалось, как подчиниться обстоятельствам.
Оказавшись на раскаленном воздухе, Джекоб отметил эффективность нового обмундирования. Лицо по-прежнему горело от пота, который появлялся, стоило лишь выйти из кондиционированного пространства, однако застегнутая доверху куртка и брюки, на ощупь казавшиеся такими толстыми, надежно защищали тело от изнуряющей жары, а ботинки на толстой подошве давали ощущение прохлады.
Легкая вибрация в подошвах напоминала о том, что в ботинки вмонтирована миниатюрная техника.
Лишь теперь, избавившись от давления жары, Джекоб стал замечать, что в душном, напоенном влагой воздухе вьется множество мелких насекомых. В кронах деревьев их было так много, что они создавали подобие тумана.
– Тропический экопланктон, – пояснил Мардиган, заметив что Джекоб наблюдает за крохотными насекомыми. – Им здесь питаются птицы и даже деревья…
– М-да, – со значением произнес Джекоб и, оглядевшись, отметил, что без нужды на это пекло никто не выходил, хотя все и были укомплектованы специальным обмундированием. А если кто-то где-то и появлялся, то очень ненадолго, быстро скрываясь за дверью какой-нибудь постройки.
Только знакомые Джекобу роботы-уборщики неспешно выполняли свою работу, извлекая пользу из дармового тепла. Их тепловые батареи были развернуты на всю ширину, машины подметали дорожки без перерывов на перезарядку.
Идти по мощеной тропинке пришлось недолго, метрах в двухстах от домика майора, сразу за рядом складских построек, находился штабной блок, собранный из нескольких жилых. Перед невысоким крыльцом старший сержант обогнал Джекоба и открыл для него дверь. За ней оказался уже знакомый ему тепловой клапан, а дальше – просторные штабные помещения, где находился всего один офицер – командир роты отряда «Нортекс».
Внешне он выглядел как и все виденные Джекобом солдаты «Нортекса» – широкие плечи и угловатые, словно вырубленные топором, черты лица.
– Капитан Альварес, командир четвертой отдельной роты! – представился он и отдал честь.
– Доброе утро, капитан, – сказал Джекоб, пожимая офицеру руку.
– Карты расстелены, сэр. Можно приступать к составлению плана разведэкспедиции…
Джекоб снял кепи и вздохнул. Ему предстояло играть роль всезнающего эксперта, однако колени его слабели с каждой минутой. Что если его разоблачат? Что тогда будет – обычное увольнение в запас или суд? Джекобу не хотелось ни того ни другого. Майор даже представить себе не мог, чем бы он мог заниматься за пределами военного бюрократического аппарата.
