Черный рыцарь ловко ударил щитом по моим рукам, державшим ракетомет, отчего пальцы разжались и выпустили «дубину». Впрочем, два рубящих удара, нанесенных рыцарем мне по голове, вызвали лишь неприятное ощущение и едва слышный звон в ушах — никаких других последствий для меня не было. Я сделал шаг вперед, ударил ребром ладони по верхнему краю его щита, а затем бронированным кулаком вмял забрало в лицо врага. Он покачнулся, брызнула кровь, а я, стиснув зубы, нанес второй удар рыцарю в грудь.
Я успел изумиться тому, как легко отбросил закованного в латы рыцаря аж на два метра, и тут же почувствовал сильный толчок в спину, от которого пошатнулся и едва не упал. Я развернулся на месте, получив при этом удар шипастой булавой по голове, который чуть не свалил меня с ног. Увидев за спиной рыцаря бормочущего мага в капюшоне, я попытался нейтрализовать булаву локтем и выхватил нож.
Впервые за все сражение я почувствовал боль, когда булава, ударив чуть выше кисти, высекла искры из доспеха. Вскрикнув от ярости и неожиданности, я выбросил руку с ножом поверх щита и тут же отдернул ее обратно. Сопротивления металла я не почувствовал, и поэтому падающие с лезвия ножа капли крови и рыцарь, опустивший щит и уронивший булаву, вызвали у меня такое удивление, что я на секунду даже забыл о продолжающем бормотать маге. Рыцарь склонил голову — из небольшого отверстия в латах чуть ниже горла толчками вытекала кровь. В этот момент маг, небрежно оттолкнув воина так, что тот тяжело упал и больше не двигался, вытянул ко мне руку и ударил чем-то светящимся, похожим на молнию.
Я отлетел, шмякнулся о дерево и приготовился атаковать, но маг, властно взмахнув руками, обрушил на меня такое давление, что я ощутил его даже внутри бронированного скафандра. Дерево за спиной заскрипело, надломилось и рухнуло. Лишившись опоры, я упал на ствол и тут же поднялся под бодрый выкрик сержанта в отставке:
— Сэр! Запускаю гравитационные стабилизаторы!
Маг, держа вытянутые руки перед собой, не сдавался, надеясь прижать меня к земле. Капюшон слетел с его головы, металлическая маска сползла и оказалась на шее, и я увидел искаженное от напряжения лицо пятидесятилетнего мужчины и седые пряди, развевающиеся от ураганного ветра.
Я пробовал шагнуть вперед, но стоило мне оторвать от земли ногу, как меня унесло на полметра назад, к тому же скафандр завопил, что больше не может поддерживать гравитационные установки — энергия просто в минусе.
Тогда, не до конца осознавая, что делаю, я метнул в него нож.
Вопреки опасениям, ураганный ветер не отбросил нож назад — описав полукруг, он вонзился магу в плечо, и его ряса окрасилась кровью. Маг вскрикнул, согнулся от боли и ухватился за рукоять ножа. Ураганный ветер мгновенно сменился штилем, и в наступившей тишине послышался только всхлип повернувшегося ко мне спиной и заковылявшего прочь мага.
Я догнал его в один прыжок, ухватил за голову и свернул шею. А потом отвернулся и зажмурился — совсем не этого я хотел, опускаясь на эту чертову планету.
Однако времени на сожаления не было. Подняв голову, я увидел, что от леса, который еще десять минут назад дышал жизнью и казался фантастически прекрасным, остались лишь поваленные деревья и пал, уходящий на север. Солнце уже практически зашло, и запад обозначала лишь тонкая полоса красного сияния, но закат тускнел на фоне огненного зарева. Огонь зажег я, а раздул его мастер урагана. Они, только они во всем виноваты — а больше всех этот чертов маг, которому я сломал хребет!
Бросив еще один взгляд на пламя, уходящее прочь от меня, я с удивлением обнаружил, что оно уменьшилось — мгновение назад зарево было в половину неба, а теперь полыхало лишь на окраине. Видимо, зеленый лес сопротивлялся продвижению огня.
Переведя взгляд с догорающего пепелища на нетронутые деревья, я вновь обнаружил перед глазами крестик-пеленгатор и сразу за ним красную подсветку. Кто-то засел в кустах. Подойдя к телу мага, я вытянул из его плеча нож и осторожно, готовясь к самому плохому, направился к кустам. Царапина на весь экран визора заставляла меня страшиться даже оружия обычных аборигенов, и чем ближе я подходил к кустам, тем отчетливее представлял, как выпущенная в упор стрела, пронзая желтую пластину визора, вонзается мне в мозг.
Пригнувшись, сжимая в правой руке рукоять ножа, левой рукой я осторожно отвел ветку и увидел… черноволосую девушку, сидевшую на коленях, зажимая ладонью рану на предплечье другой руки.
Я замер. Ненавидящий взгляд исподлобья пронзил меня не хуже ножа. Поза девушки была естественной, она не собиралась молить о пощаде — это было ясно по тому, как надменно вздернулся подбородок и презрительно изогнулись потрескавшиеся губы. Несмотря на покрывавшую ее сажу и пыль, прожженное местами обтягивающее платье, она выглядела как богиня.
За свою жизнь я повидал много красавиц, пожалуй, даже слишком много, но эта брюнетка затмила всех… Еще раз пробежав взглядом по ее изящному лицу, по чуть припухлым губам и ярким глазам, я непроизвольно опустил нож и только потом обратил внимание на уши, торчавшие из снопа черных волос. То есть я заметил их еще во время боя, но тогда решил, что это заколка или что-то в этом роде. Теперь же стало ясно, что это самые настоящие уши. Мне показалось, что одно из них чуть шевельнулось, подтверждая мои подозрения, и тут до меня дошло… Средневековый мир, маги, боги — почему бы здесь не быть эльфам?
— Эльфийка, — шепнул я, завороженно глядя на нее. — А почему у тебя черные волосы?
Вряд ли она меня услышала — хотя бы потому, что микрофон внешней связи был отключен, да и если бы и услышала, все равно не поняла бы, но тем не менее ответила, словно выплюнула:
— Чтоб ти здох демонз!
Я отпустил ветку и отпрянул, гадая, что же это было. Просто показалось?
— Эльва, — позвал я, пытаясь одновременно не выпускать из вида куст и оглядываться в поиске ракетомета.
— Да, капитан.
— Ты за мной следишь через скафа… боевой доспех?
— Да, сэр. Последние четверть часа только этим и занимаюсь, но по-прежнему не могу понять, как вы управляете наведением ракет.
— Как, как… Каком кверху! — раздраженно сказал я. — Что я делаю не так?
— То, что вы делаете, считается невозможным — похоже, вы подключаетесь напрямую к…
— Эльва, давай поговорим об этом, когда я окажусь в безопасном месте. Сейчас у меня два насущных вопроса. Первый — ты слышала мой разговор с этой эльфийкой? А второй — можешь просканировать окрестности, чтобы убедиться, что мне не угрожает никто из местных?
— О ком идет речь, сэр?
— Об эльфах… аборигенах.
