Когда ослепительный луч исчез, чудовище, сделанное из черной блестящей стали, не оглядываясь принялось карабкаться на то место, где еще секунду назад был целый горный пик, — сейчас оттуда медленно стекала вниз красная жижа расплавленного камня.
Демон подпрыгнул, а точнее, вспорхнул, как птица, и исчез в красном жерле вулкана. В других обстоятельствах Найта возблагодарила бы судьбу, решив, что демон ушел в свой подземный мир, но из глубин души пришло знание: под этой горой находится Сосуд.
Выбежав из своего укрытия. Найта со скоростью стрелы понеслась в обход одинокой горы. Но прошло более минуты, прежде чем она увидела заветный вход в пещеру. Остановившись и применив некоторые способности, присущие любому эльву, она почти мгновенно уняла колотившееся сердце, успокоила дыхание и даже постаралась скрыть свою ауру — впрочем, это было выше ее умений.
Перехватив меч двумя руками, Найта шагнула во тьму без всякого страха: она уже знала все, что ей надо знать: где-то здесь находится демон, и ей предстоит с ним сразиться.
Шагая посвященной пещере, Найта недоумевала, почему стража Сосуда себя не обнаруживает. Пещера начала претерпевать метаморфозы: из обычной, с неровными стенами и низкими потолком, она внезапно перешла в просторный зал с сотнями поддерживающих потолок колонн, вырубленных в скале, посреди которого стоял огромный алтарь, залитый мягким серебряным светом. Недостающие части картинки встали на место, как только темная фигура, которую Найта поначалу приняла за столб, пошевелилась и шагнула к алтарю.
Сияние, освещающее каменную плиту алтаря, исходило вовсе не изнутри него, а падало сверху, через проделанную демоном дыру в горе. Сама же черная фигура и была демоном, который в замешательстве смотрел на Сосуд Жизни. Прозрачный, как застывшая слеза, и при этом невероятно прочный, Сосуд, имевший форму кувшина, в котором презренные людишки хранят воду для умывания, поверг Найту в трепет. Впрочем, железный демон явно испытывал другие чувства. Когда он сделал шаг и взял Сосуд, Найта бесшумно метнулась в глубь зала и спряталась за ближайшей колонной.
Молясь богине, чтобы демон не учуял ее, она прижала к груди повлажневшую рукоять адмантинового клинка и, упершись лбом в колонну, застыла соляным столбом. Найта не видела демона, но в этом не было необходимости — интуиция подскажет момент, когда ей следует выйти и дать демону бой.
Река времени текла много медленней обычного. Закрыв глаза, девушка прислушивалась к движению воздуха и представляла, как демон крутит в руках Сосуд и как в его желтых глазах разгорается огонек недоумения — как у человека, который отправился на поиски клада, а вместо него нашел заброшенный рудник с золотой жилой. Это было не то, что он хотел, золото еще добывать надо — но тоже неплохая находка.
Почему-то Найта была уверена, что демон не станет улетать в дыру, пробитую в потолке пещеры, а пойдет к выходу, — и не прогадала. Впрочем, даже если бы он приготовился подпрыгнуть и воспарить, она бы все равно успела достать его клинком.
Тяжелые шаги гулким эхом отозвались под сводами священного зала, черный силуэт могучего демона прошел мимо Найты, а она так и не сдвинулась с места…
Трусиха! Тряпка!
Демон с каждым мгновением уходил все дальше, а она, скованная бурей чувств, не могла пошевелиться и броситься за ним. И лишь когда он исчез из виду, все ее волнение внезапно исчезло.
Найта опустила руку, сжимающую клинок, и тяжело выдохнула, а может, и всхлипнула: всю свою жизнь она презирала тех, кто испытывал страх, она была уверена, что неподвластна этому чувству, и с трудом представляла, что это такое… до сегодняшнего дня. Проклятый демон!
Вновь сжав клинок, Найта стремглав бросилась к выходу из пещеры и замерла на пороге с открытым ртом, как обычная девчонка.
Демон стоял на валуне спиной к ней примерно в двух десятках шагов. Он смотрел на звездное небо, а точнее, на разворачивающийся там бой. Летучий корабль, сложив крылья, стремился к земле. Он был грозный и могучий, хищный железный клюв красновато поблескивал в свете звезд — видно, весь корабль демона был выкрашен в этот цвет. Белый, как снег, дракон был чуть крупнее корабля, от него веяло величием, силой и опасностью. Огромные когти цепляли броню железного корабля, полосовали ее, сколько хватало сил, а затем выпускали жертву — размахивая крыльями, покрытыми белой чешуей, дракон уклонялся от тоненького красного луча, бьющего из глаза летучего корабля.
Найта прекрасно видела, что верхом на Снежном драконе, с копьем в руках сидит сама Королева, и сердце ее радостно колотилось. Дракон еще раз бросился на жертву, и железный корабль, так и не сумев долететь до земли, полыхнул изнутри огнем и развалился на части. Найта внимательно следила за падением горящих обломков, и, наверное, поэтому не заметила, как ожил до сей поры неподвижно стоявший на валуне демон, как он поднял на плечо свое убийственное оружие и оно выплюнуло сгусток, стремительно полетевший навстречу разворачивающемуся в небе дракону. И лишь когда белый дракон, пытаясь уйти от столкновения с огненной стрелой демона, сделал в воздухе петлю, Найта увидела, как стрела, изменив направление полета, вонзилась точно в брюхо небесного скакуна Королевы. Поначалу казалось, что ничего страшного не произошло и крепкая чешуя выдержала, но мгновение спустя брюхо дракона взорвалось изнутри. Белоснежное существо распалось на части, и спящий лес оросился красным дождем…
— Нет! Королева!!! — закричала Найта, забыв о страхе, и бросилась на демона с обнаженным клинком.
Командор космических войск РФ с унылым видом сидел перед мониторами в рубке своего флагмана. Поставив локти на столешницу, он склонил голову и запустил пальцы в седые волосы, а его изборожденный морщинами широкий лоб лучше всяких слов указывал помощникам адмирала, навытяжку застывшим за его спиной, что их начальник не может принять решение.
Но, несмотря на все свои амбиции, молодые высшие офицеры в данный момент не хотели бы поменяться с ним местами — задача, стоявшая перед командором, не имела простого решения и к тому же при любом исходе сулила неприятности от высшего руководства.
Командор понимал это как никто другой — не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, что очень многие в Федерации нетерпеливо ждут промаха адмирала, чтобы скопом вцепиться ему в горло. Но сейчас это неважно. Нужно принять какое-нибудь решение.
Он потер виски, помассировал переносицу, но свежие мысли от этих действий в голову так и не пришли. В последнее время он совершил ряд ошибок, но в свое оправдание мог сказать, что ни один человек не в силах был предусмотреть подобное развитие ситуации. Кто мог знать, что чертова система жизнеобеспечения покоренного колосса воскресит человека из двадцать первого века и назначит его капитаном? Кто мог предположить, что этот неандерталец окажется настолько изворотливым, что сможет дать отпор кораблю десанта, а после уйти в другую систему и потеряться там на несколько часов.
