Но мы все же добрались до рощи великанских грабов. И даже нашли То Самое Дерево — граб, чья феноменально густая крона, дополненная переродившимися, пышными паразитами-омелами, скрывала дом, о самом существовании которого в Зоне знали человек пять, не больше. Дом, который построил Нашатырь.
Я выстрелил в едва заметную мишень на первом ярусе ветвей. С третьего раза попал. Повинуясь немудрящей автоматике, нам на голову свалилась веревочная лестница. Я попробовал ее рукой. И, убедившись, что за прошедший год она осталась такой же крепкой, полез первым. Я знал наверняка, мой пример заставит обмирающего от боли Тополя шевелиться…
— Ну как ты, Костя? — спросил я, когда Тополь наконец проснулся.
Левый глаз моего боевого товарища напух и стал похож на пельмень. Его левый висок украшала плотная нашлепка из спекшейся крови шириной с ладонь. Волосы на голове были всклокочены и спутаны, а на затылке — так и вовсе обожжены.
— Как? Да бывало и хуже, — задумчиво процедил Тополь.
— Это когда еще? — недоверчиво спросил я.
Какая бы ни случилась передряга, она каждый раз кажется мне единственной и неповторимой. Небывало трудной. И беспрецедентно опасной! Такое свойство характера, наверное. А вот у Тополя такого свойства нет.
— Когда? Да хотя бы помнишь, возле Госпиталя, когда мародеры нас на дыбах над канализационным коллектором подвесили… Что-то им нужно было… А, чтобы мы их к своему схрону отвели… У меня потом суставы два месяца крутило. Никакие пилюли боль не брали. Вылечился, только когда к Болотному Доктору сходил. И голову Михая, предателя, ему пообещал…
История, о которой вспомнил Тополь, имела место пять лет назад. Тогда мы были победнее и, соответственно, понахальнее. Не один раз алчность бесплатно закидывала нас в такие мрачные дыры, куда мы теперь и за большие деньги-то не сунемся…
— А я думал, — сказал я, — ты имеешь в виду тот раз, когда Слон на минах анфоровских по неосторожности подорвался. А ты в старинный капкан угодил…
— А-а… Я тогда был уверен — точно кони двину… Оказалось, ерунда. А вот тебя тогда здорово приложило.
Я покачал головой — после того случая я полгода не смотрелся в зеркало. Ждал, когда ожоги подзаживут.
Как ни крути, у нас с Тополем была богатая совместная история. Которая однажды чуть не закончилась. Но вчера вроде бы началась вновь.
— Лечиться будешь? — Я потряс в воздухе флягой.
— Буду… Ч-черт, до чего же мне этот дождь на нервы действует…
В обычном своем состоянии я счел бы остро необходимым подковырнуть Тополя за дождебоязнь.
Ведь сталкеры делятся на две категории. Первая — те, которые ходят по Зоне в дождь, научились это делать виртуозно и получают от этого удовольствие. И вторые, которые дождь ненавидит, а все его преимущества (в виде четко оконтуренных аномалий и относительного безлюдья) считают несущественными.
Такие ни за что не пойдут по Зоне сквозь плотную завесу водяных струй, будь они даже в самом расчудесном защитном экзоскелете. Их, видите ли, одолевают дурные предчувствия.
Обычно сталкеры первой категории не выносят сталкеров второй. Но у нас с Тополем все было мирно. Хотя я был из «категории один», а он — из «категории два».
Несколько раз мне даже удавалось заставить упрямого Тополя наплевать на свои «предчувствия». Но куда чаще Тополь брал верх.
Тополь вернул мне флягу и достал аптечку. Наморщив свой высокий лоб, он принялся накладывать едко пахнущую мазь на неглубокую рану над виском. Рядом с порезом красовался синяк немалого размера.
Тополь казался таким несчастным… В общем, я решил, что дальше тянуть некуда.
— Костян… Я, собственно… Зачем к тебе вчера пришел-то?
— И зачем? — Тополь оторвал взгляд от раны и посмотрел на меня своими большими глазами старого сенбернара.
— Чтобы… хм… Извиниться.
— Извиниться?
— Да. За тот случай. Ну, в мае. Когда я, ну… твою Женьку шлюхой назвал.
— А, вот оно как…
— И за то, что машину твою требовал… Пьяный… И за то, что жлобом тебя называл. В общем, — тут мой голос предательски дрогнул, — я не очень знаю, как это нужно делать. Потому что никогда и ни за что обычно не извиняюсь, оно как-то и без этого прокатывает. Но… в общем… прости меня за все, дружище! И пусть меня накажут Хозяева Зоны, если я сейчас тебе вру!
Тополь отвел глаза и вперился в затянутый паутиной (нормальной паучьей паутиной, не «паутинкой»!) угол нашего двухместного гроба на деревьях.
Он думал о чем-то. Что-то решал.
«Вот выхватит сейчас пистолет, всадит в меня обойму со злости — и прав будет!» — идиотские мысли так и лезли в мою голову.
Наконец Тополь посмотрел на меня в упор. Его глаза были сухими, воспаленными.
— Ты это… насчет Женьки прав оказался. Она помимо меня с Кашей и его братом жила. Так что я за это на тебя уже не злюсь. А вот насчет машины ты и впрямь тогда немного перебрал. Думаю, все дело в том, что тот вискарь, который мы с тобой пили, был немножечко того. Вот у тебя крыша и поехала.
— «Того» — в смысле поддельный?
— Ну да. Ряженый. Но это классно, — видно было, что каждое слово дается Тополю с трудом, как и мне, — что ты счел нужным передо мной извиниться. И даже на Речной Кордон за мной приехал. Но только…
— Что только?
— В общем, я тебя уже простил. По большому счету, мы оба виноваты были.
— Вот как? — Я, не скрою, офигел.
— Ну да… Не нужно было так нажираться. В нашем возрасте глупо это — нажираться, как пацанам. Вот, соответственно, и результаты…
«А ведь Речной Кордон что-то в нем и впрямь изменил», — подумал я.
На самом деле по части «нажираться» Тополь всегда был профессором. И вот же — какие песни запел! Не хуже моей школьной учительницы Людмилы Ильиничны по прозвищу Моралистка! Впрочем, если посмотреть на эту тему отстраненно, Костя был прав — с загулами до бессознательного состояния и впрямь надо бы заканчивать. Ибо…
— А можно спросить? — робко произнес я.
— Спрашивай.
— Почему ты, если давно меня простил, четыре месяца в «Лейке» не показывался? В военсталкеры ушел?
Тополь наморщил лоб, сдвинул брови и замолчал. Я бы употребил литературное клише «повисла пауза», если бы не уверенность, что Тополь намеренно ее «повесил».
Минуты три мы сидели в тишине. Дождь, уже обессилевший, лениво колотил по дряхлой крыше нашего скворечника.
Я думал о Нашатыре, хозяине скворечника. Нашатырь любил промышлять именно в этом районе. Причем охотился он почти исключительно за «каменными цветками», которых в здешних местах было хоть задницей ешь.
Работал Нашатырь в одиночестве. В свободное же время писал — не то художественную книгу, не то мемуары в толстой тетради с клеенчатой обложкой. Бывало, зачитывал мне из этой тетради, были там даже стихи…
