Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, проводилась лишь обкатка новых технологий. Но на «Малыше» гравиполе было установлено уже довольно давно, а потому Рам считал все прочее пережитком.
Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший Лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под невысокую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки, получив нужный файл, принялся внимательно его изучать.
«Фух! — сказал он сам себе, дочитав длинный список до конца. — Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов подлежит регенерации… А ведь какая была посадка!» Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина…
… Опустевший причал у базы — его причал, с номером Ка-Вэ-Эм 684, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина — старший лейтенант Стивен Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках — шлем Рама Митревски. Дань традиции.
У Пирата увлажнились глаза, и он едва не выронил слезу. Рам очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: поисковый вертолет пронесся прямо над «Малышом», не обратив ни малейшего внимания на «скалу». Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Раму казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах внимательно разглядывающие зеленое море глаза…
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами — тут-то изображение на экране и заплясало. Однако в действие вступил адаптивный алгоритм — удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился в траву, быстро трансформируясь в какую-то маленькую энергичную тварь. После команды Пирата, решившего немного изменить программу робота, «зверушка» на четырех лапах резво засеменила к месту посадки винтокрылой машины.
Рам остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть «хозяева» копаются в новоиспеченном «кратере», выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида — наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали…
Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу — та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью, кажется переломов не было.
— Ну и дурдом, — морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую руку, вставая на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край забитого приборами стола.
— Что там было? — Поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
— Крог, люди с охранных кораблей сообщили, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, в чаще.
— Надо бы найти… этот камень. Проверить. Береженого бог бережет.
— Босс, прости. Я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты… Пока… — подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути:
— Обломки скоро достанут из грунта, разведка докладывает, что место падения хорошо видно…
— А-а-а, как всегда, в самый раз… — Крог в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. — Неучтенная и не учитываемая случайность, которая все может испортить… Где этот выродок? — спросил он, обращаясь к своим людям.
— Мэрт и еще двое, с его корабля, бросились в лес, за девушкой.
— Надо было сразу его пристрелить… — угрюмо проворчал Крог.
— Босс, Фонетти хотел видеть его живым.
— Это точно. — Бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС, скрючившись, сидел на полу, зажимая простреленную руку.
— Сколько заложников погибло в перестрелке? — спросил главарь.
— Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. И еще двое раненых, начальник ЦСПС и один из поселенцев.
— А у нас?
— Трое убитых из группы Мэрта, один наш.
— Хороший поворот, — морщась, проронил бандит, глядя на часы. — Вот так из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!
Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно поворачиваясь в сторону Крога.
— Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось меньше часа.
— Вы обещали мне, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, Крог, — медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. — Вы не сдержали слова.
— Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.
— И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматов, он рыщет по лесу в поисках моей дочери…
— Мистер Рол! Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?
— Да, босс.
— Возьми двух толковых людей. Я сказал — толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос не упал. Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках — и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда живой и невредимой. Если кто-либо попробует помешать вам, убивать любого. — Крог закашлялся, хватаясь за край стола. — Убивать любого! Даже если это будет Мэрт. Все ясно?
— Так точно, босс!
— Вперед!
Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору:
— Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще. У Мэрта такого прибора нет.
Тагор Рол медленно поднял голову:
— Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника, вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы все попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.
