Она вздохнула, чувствуя, как ее переполняет тяжелое отчаяние. Здесь, в библиариуме, не было никаких хронометров, и, следовательно, она понятия не имела, сколько уже времени она сидит в этой темной зале, водя туда-обратно пальцами по страницам при свете фотонных свечей. Ее губы пересохли, и она чувствовала небольшую слабость. Возлияния, которые медики дали ей после происшествия в соборе, утрачивали свое действие, и тело Верити начинало испытывать смешанные потребности в еде и сне. Дышать становилось все тяжелее из-за пыли старых книг.
- Пустая трата времени… - пробормотала она, - все впустую…
Услышав ее голос, оловянный когитатор, располагающийся на намасленном шпинделе, повернулся «лицом» к ней. Корпус этого мрачного металлического устройства внешне напоминал человеческую фигуру благородного техножреца, мертвого уже несколько столетий. Мехи и крошечные колокольчики запыхтели и задребезжали в механическом горле, воспроизводя звуки, напоминающие собой человеческую речь.
- Запрос не ясен, необходимо повторить заявку.
- Я не с тобой разговариваю, - грубо ответила Верити, в голосе которой можно было различить усталость и разочарование. - Помолчи.
Те первые несколько часов, что она тут сидела, когитатор активно занимался тем, что нарушал тишину воспроизводимыми в случайном порядке церковными постулатами, служащими для того, чтобы укрепить благочестие и ясность мысли. Госпитальер быстро утомилась от повторяющихся утверждений вроде: «В сокрытый ум никогда не проникнет ересь» и «Смерть есть та плата предателям».
- Следую команде, - протрещала машина, со щелканьем разворачиваясь обратно.
Сквозь пустые дыры в «голове» на месте рта и глаз Сороритас могла различить тусклую форму испещренной блестящей сферы и очертания вращающихся внутри серых катушек, пронизанных множеством золотых нитей. Она немного поняла, как работают когитаторы, но тут же заметила, что отошла от основной темы и уже вовсю размышляет совсем о другом. Неужели, созданные в одной из древних механо-схол на Терре, они были настолько старинными и сведущими, что даже хотя бы одному из них просто не могли позволить перестать работать?
Она прогнала эти мысли прочь и озлобленно посмотрела на древний аппарат, словно он был причиной ее безуспешности. Усталость, которую она ощущала, мешала ей концентрироваться, и Верити начала теребить серебряный розарий на шее, дабы сосредоточиться. Жизни гардемарина Ворго и дюжины других мужчин с боевого корабля Меркуцио, изложенные на бумагах и перфокартах, были разбросаны перед ней: все данные, начиная со свидетельств рождения, заканчивая уведомлениями о контракте, количеством жалования и дисциплинарными полномочиями.
Верити провела пальцем по рельефным штифтам напротив индекса человека, по имени Призер. Было поразительно, как такой малый кусок картона мог хранить в себе жизнь человека. Она задержала палец на пустой точке в индексе. Лишь одна случайная засечка, оставленная ее ногтем или капля пролитых чернил на неверной странице – и Призер мог остаться без гроша в кармане или быть объявленным мертвым. Такой была монументальная инерция единой бюрократии Империума, что слово этого документа было законом, и эти ветхие, невероятно древние машины были хранителями всего этого. О таких вещах определенно стоило задуматься всерьез – люди, корабли, даже целые миры могли пропасть из-за неправильно поставленной десятичной точки.
Верити вдруг поняла, что рассматривает один и тот же документ уже несколько минут, читая и перечитывая одну и ту же строку текста с данными Призера, не воспринимая ее. Она вздохнула и перечитала снова.
Это был код ссылки, указывающей о регистрации человека на службу, несколькими неделями ранее до того, как Меркуцио отбыл с Невы взять целестинок Мирии для их встречи с Черным Кораблем. Верити моргнула. Она видела это число прежде.
Женщина взяла другой файл и нашла тот же пункт. Там был точно такой же код. Такое было и в третьей папке и в четвертой. Все люди, включая Ворго, носили такую же числовую ссылку, и эти документы не были помечены красными ярлыками инфорсеров. Напор внезапного волнения переполнил Верити, отчего у нее закружилась голова. Она постучала по корпусу когитатора, привлекая его внимание.
- Этот код, - сказала она, показывая безглазому лицу документ. - К чему он ссылается?
Часовой механизм защебетал и защелкал.
- Подождите. Ваш ответ придет незамедлительно.
Через несколько мгновений устройство издало всасывающий звук, и вакуумная трубка в его груди открылась, предоставляя скрученный пергамент.
- Жертва – наивысшее проявление верности.
Верити принялась жадно читать. Бумаги были печатной копией отчета флотского офиса атташе, в них говорилось, как транспортное судно, которое должно было набрать часть корабельной команды для Меркуцио из людей Норока, отклонилось от курса в связи с неисправностью. Челнок был вынужден опуститься в городе-государстве Метисе и, в конце концов, возвратиться с пассажирами на орбиту днем позже. Было один или два лишних имени, но все остальные, каждый человек, приложивший руку к спасению Вона, были на том транспортнике. Верити искала имена членов команды, которые были на борту, но не присоединились к Ворго и другим. Никого из них уже не было в живых. На судах такого размера, как Меркуцио, ежедневные несчастные случаи и аварии были в порядке вещей, но общая картина вызвала у сестры дрожь. Те другие, что были в капсуле, но не приняли участия в мятеже, умерли прямо перед стыковкой.
Взяв свой инфопланшет, она сделала в нем несколько примечаний электропером. Она мысленно вернулась к Ворго, там, в камере заключения, кричащего про его дочь, которой у него никогда не было, и вновь принялась за бумаги.
Ее глаза сузились. Согласно флотскому постановлению, Ворго и его члены экипажа получали свое обычное жалование по Имперскому сертификату, чтобы они могли потратить их в течение их увольнения в Нороке, но не было ни одного примечания о размене тех денег. Это выглядело невозможным. Метис пользовался дурной славой из-за своих таверн и прочих непристойных заведений. Любой корабельный матросик, пришедший туда с карманом, полным денег, возвратился бы назад на корабль уже без них, но зато с похмельем и парой-тройкой занятных социальных болезней.
- Что произошло в Метисе? – вслух спросила Верити, внезапно ощутив в себе большой прилив сил.
Ее тень приподняла голову, удивленная словами, произнесенными молодой женщиной. Та уже начала отмечать и делать пометки заинтересовавших ее документов, которые впоследствии собиралась показать своих хозяевам. Язык тела Верити радикально изменился в несколько мгновений. Тень четко видела, что до этого момента Верити была на грани физического истощения, а теперь ее искра адреналина словно зажгла маслянистый воздух.
