– А чем еще он может нам помочь? – спросил Джим, снимая ранец и осматриваясь. Они заняли хорошую позицию в зарослях хвойного кустарника на вершине возвышенности, отсюда было видно и саму деревню, и подходы к ней.
– Связной знает несколько дополнительных маршрутов – ближе к горам. Скорее всего, придется воспользоваться ими, ведь, если эти твари не откажутся от намерения перерезать нас, они это сделают, вопрос времени.
– Учитывая, что территория здесь ничья, а практически – ихняя, нам не оторваться… – добавил один из солдат. Джим не помнил, как его зовут, кажется, Ромус. На Ромусе не было ни царапины, но комбинезон его был перепачкан запекшейся кровью кого-то из товарищей.
– Да, территория вражеская, – угрюмо согласился лейтенант.
– Значит, нужно идти в деревню, – сказал Тони. Двигаться по долине, где все контролировали эти монстры, было, по его мнению, равносильно самоубийству.
У горизонта пролетел вертолет, сержант, стоя чуть поодаль, проследил за ним в бинокль.
– «Лесная охрана», – сообщил он.
– Ну как же, – усмехнулся лейтенант, – так мы и поверили. В первую же ночь потеряли половину людей, а тут, видите ли, «лесная охрана»…
Джиму и Тони что-то не понравилось в том, как он это сказал. С одной стороны, лейтенанта можно было понять – всех погибших солдат он знал лично не один год, но в теперешней ситуации, если не держать себя в руках, недолго и до беды.
Группа сидела молча, наблюдая за тем, как над горизонтом поднимается светило. Когда его первые лучи коснулись деревенских крыш, сержант навел бинокль на деревню.
– Ну что там? – спросил лейтенант.
– Рано еще, никого нет.
– Предлагаю начать отдыхать, – сказал Тони. – Хотя бы по двое.
– Не возражаю, – угрюмо ответил лейтенант. – Давайте вы первые.
Напарники спорить не стали, они разложили накидки, ослабили застежки на ботинках и через пять минут уже посапывали.
– Крепкие ребята, – усмехнулся Ромус. – Ничего их не берет.
– Не знаю, на кого они будут охотиться, – заметил сержант Логан, опуская бинокль, – но я за жизнь этого сукина сына не поставил бы и медной монеты.
Прошел час с небольшим, и Джим проснулся, проснулся и Тони. Их разбудило какое-то смутное беспокойство.
– Что случилось?
Джим затянул на ботинках замки и поднялся.
– В деревне никого нет, – сообщил сержант.
– Что значит нет? – спросил Тони и зевнул.
– По улицах никто не ходит. Нет людей.
Тони подошел к Логану, взял у него бинокль и стал наблюдать за деревней. Солнце поднялось уже высоко, и селение было как на ладони. Дорога, улицы, аккуратные побеленные домики, кое-где в два этажа. У ворот стояли автомобили, новые и старые – в деревне жили люди разного достатка. Многие из них работали в Рионе, городе, расположенном в сорока километрах на юго-запад, туда и направлялась группа – в пригороде их ожидал резидент.
– А что, если там объявили какой-нибудь карантин? – предположил Тони. – Слишком уж спокойно все, даже все стекла в оконных рамах на месте…
– Нужно туда идти, – предложил Джим, проверяя свои гранаты – от десяти остались восемь. Заметив это, Ромус с готовностью отдал две своих.
– В твоих руках они как артиллерия, – сказал он.
– А если там засада? – спросил лейтенант, он тоже не отрываясь смотрел на деревню в бинокль.
– Нам все равно придется идти к горам, сами же сказали – в долине нас дорежут.
– Дорежут, – вздохнул сержант Логан. – Как пить дать дорежут.
– А в деревне мы попытаемся узнать у вашего связного какие-то новости, а потом двинем к горам.
– Горы… – произнес лейтенант, разглядывая размытые бело-голубые нагромождения на горизонте. – До них лишний день идти нужно, если не больше.
– А где дом связного, с какой стороны?
– С южной окраины, сейчас он от нас справа, но его пока не видно за другими домами, крыша у него должна быть из оранжевой черепицы, таких крыш в деревне немного.
– Согласен, немного, – сказал Тони, подкручивая настройки бинокля. – К южной окраине я вижу хорошие подходы, почти везде мы будем идти среди кустов или по балке.
– Посмотрите, какие царапины остались! – сказал Джим, демонстрируя свой нож. – Я им вчера оборотню прямо в пасть заехал!
– Это какой же твердости у них зубы, а? – поразился лейтенант. – Нет, это не животные, это те, как вы их называли…
– Найттачеры…
– Во-во, – закивал лейтенант, – найттачеры.
К четырем часам утра пять брейвов вернулись на сборный пункт. Захватив мощный фонарь, инженер-смотритель выскочил им навстречу. Они шли, пошатываясь, тряся головами, и часто опускались на четыре конечности, что свидетельствовало об усталости боевых единиц. Узнав смотрителя, брейвы глухо застонали, пытаясь передать свои эмоции через сиплые нечленораздельные звуки, лишь немногим похожие на человеческую речь.
– Поль! Поль, они вернулись! – крикнул инженер. Из ворот сборного пункта выскочил второй дежуривший инженер.
– Сколько их?
– Пятеро.
– А где еще два?
– Хорошо хоть эти вернулись, на шкурах кровь, похоже, был боевой контакт!
– Похоже, – согласился Поль. Потеряв радиосигналы от пяти из семи выпущенных брейвов, они поначалу запаниковали, но сразу докладывать начальству не стали, мало ли что бывает. Потом с одного из разведпостов сообщили о звуках выстрелов и взрывах. Стало ясно, что брейвы попали в переплет.
Теперь вернулись пятеро, но почему не работали радиомаяки?
– Все на осмотр! На осмотр! – приказал инженер-смотритель. – Кто не пойдет на осмотр, не получит ням-ням!
Брейвы обиженно зарычали, однако послушно двинулись гуськом в ангар. Инженер-смотритель и Поль пошли за ними следом, требовалось засвидетельствовать состояние вернувшихся с рейда боевых единиц.
В ангаре все было собрано на скорую руку, еще недавно многое из здешнего оборудования находилось в секретной лаборатории в тылу армии генерала Тильзера, но, как только появились первые успешные экземпляры брейвов, их решили немедленно проверить в деле. И вот уже вторую неделю они исправно прочесывали местность, уничтожая всякого, кто мог бы оказать сопротивление партизанским отрядам.
Случались, правда, и накладки. Пару раз брейвы уничтожили разведчиков партизанских отрядов, но после коррекции программ опознавания брейвы стали считать партизан своими. Впрочем, три дня назад выяснилось, что экспериментальные боевые единицы зачистили население двух населенных пунктов, и с этим тоже предстояло поработать. К счастью, радиус действия у брейвов был ограничен, они не уходили за пределы получения радиосигнала, поэтому инженерно-эксплуатационная группа не боялась, что боевые единицы уйдут за перевал и «наведут порядок» в городе со стотысячным населением.
