— И сколько вы тут собираетесь проторчать? — спросил капитан Пилипенко, — не может же эта хрень продолжаться вечно.
— Ажиотаж спадет, народ сам рассосется. Если раньше кто-нибудь портал не найдет, конечно.
— Помню, как-то мы с ребятами угодили в пространственный пузырь, — сказал Леший, — неделю выход искали. Думали уже — с голодухи подохнем. Куда ни пойдешь, к одному и тому же месту возвращаешься.
— А как выбрались?
— Артефакт помог. Компас называется. С его помощью нас из пузыря кто-то вывел.
— Этот кто-то — я, — сказал Шрам, — здорово, Леший. О, и Левша здесь.
— Компас? — переспросил Дегтярев, тоже подсаживаясь к костру, — этот, что ли?
Он вытащил из контейнера мерцающий голубым цветом шар величиной с кулак. Все замерли от удивления.
— Чикаго, свободен, — наконец приказал замершему за спинами вновь пришедших сталкеру Йога, — типа свои. И больше волыну без команды не доставай. Из-за тебя всех нас порешат.
— Мало ли… — буркнул Чикаго, пряча за пазуху пистолет с глушителем и отходя от костра, — пришли, сели без спроса…
— И ты молчал?! — с упреком сказал Дегтяреву Шрам, — такую вещь с собой таскаешь!
— Ну, таскаю. Что с нее толку, если я ее активировать не умею! Вот ты — умеешь?
— Нет. Зато я знаю — кто точно умеет. Он мне за нее новехонький «Винторез» отдал. А потом Лешего из пузыря вытащил. И живет он в паре часов ходьбы отсюда, в Рыжем Лесу.
— Лесник, что ли?
— Ну да. Блин, мы только утром с ним расстались!
— Да откуда я знал, что нам Лесник нужен? — оправдывался Дегтярев, — я этот шарик у Ноя в прошлом году выпросил, просто из интереса. Вообще хотел ученым отдать.
— Все это, конечно, ужасно занимательно, — вкрадчиво сказал Йога, — но среди серьезных людей вообще-то принято сначала знакомиться. А подраться вы можете и не здесь. О тебе, Шрам, я наслышан — ты, как и наш уважаемый Леший, тоже наемник, только какой-то неправильный. А спутник твой, в экзо упакованный, кто будет?
— Дегтярев, — хмуро сказал Шрам.
— Серьезно?! Сам Дегтярь к нам пожаловал?! Блин, теперь я тоже в портал верю. По пятьдесят капель потянете? Чикаго! Посуду дорогим гостям!
Все молча, как на поминках, выпили не чокаясь.
— А зачем нам вообще этот компас нужен? — спросил Левша.
— Не знаю, каким образом, но он может открывать проходы через пространственные пузыри, — объяснил Шрам, — думаю, что с его помощью отыскать портал будет легче. Ведь что такое портал? Вход в телепорт, этакая дверь между точками Зоны. Принцип тот же.
— Может, у Сахарова спросим? — хмыкнул Леший, — такую теорию нам выдаст — мама, не горюй…
— Слышала? — спросила Мадам у подруги, — кто нам нужен, так это дедушка Лесник. И активировать умеет, и сам компас у него есть. И живет в двух часах ходьбы. А уж уговорить его помочь двум бедным девушкам мы как-нибудь сумеем…
— В крайнем случае, мы всегда можем найти этого красавчика в броне и попросить одолжить артефакт.
— Точно.
Мадам свернула провод направленного микрофона, отсоединила его от коммуникатора и аккуратно уложила приспособление для прослушки в один из бесчисленных кармашков бронежилета.
- Ну, и кто нам покажет дорогу в этот их Рыжий Лес?
— Знаешь, подруга, — сказала задумчиво Заноза, — мне кажется, что на нас все таращатся, или это так и есть?
Мадам осмотрелась:
— Удивительно, но, видимо, ты права. И в чем дело?
— Я тебя еще раз удивлю. Я знаю, в чем дело. В наших комбинезонах. И покрой и особенно расцветка.
— Слишком новые. И чистые.
— Нет, слишком не такие, как у всех здешних мужиков.
— И что делать?
— Менять на здешнее рванье. Или хотя бы сверху прикрыть.
— Второй вариант мне нравится больше, — улыбнулась Мадам, — с кого снимать будем?
— Не здесь. Лучше по дороге в Рыжий Лес. Так что учти — стреляем первых встречных только в голову.
— Фу! — сморщилась Мадам, — мокрый от крови воротник…
— Я постараюсь, — пообещала Заноза, — ну что — ищем провожатых? Только учти, мальчики не должны быть культуристами. Лучше всего подойдут молоденькие и невысокие, а то придется рукава отрезать.
Они поднялись и медленно пошли от костра к костру, внимательно вглядываясь в лица сталкеров. Подавляющее большинство из-за хронической небритости казались пожилыми дядьками, вернувшимися с охоты. Молодых практически не было.
Тогда они расширили круг поисков, выйдя за периметр лаборатории. И почти сразу, на самом краю высохшего озерка…
Мотыль с друзьями расположились на территории завода в полуразрушенном ангаре. Коммуникаторы было решено не включать до самого портала. Все сталкеры считали их погибшими вместе с Пигмеем — вот и ладно. Шанс нарваться на знакомых был невелик, а, если что — ошибка вышла, дорогой, это не мы… или с Пигмеем были не мы. Как-то так, в общем.
Расстались они еще вечером, слез не проливали, душевных слов не говорили. Пожелали друг другу удачи и разошлись, как обычно в Зоне и бывает.
Через десять минут их догнал Мика Прыгун с Пигмеем за плечами:
— Говорит, секрет вам какой-то не сказал.
— Ребята, — пропищал Пигмей, вертя маленькой головой, — ребята…. Спасибо вам, ребята. Никогда не забуду.
— Спасибо много, — хмуро ответил Холера, — и в стакан не наливается.
— Да, да! — заторопился Пигмей, — я ж обещал…. Короче, ребята — соврал я немного. А сейчас — как на духу! Нет возле портала никакой электры. Вообще никаких аномалий нет.
— А что есть? — спросил Чех. Мотыль промолчал.
— Там, на заводе, если его вокруг обойти, радиация аж уши в трубочку сворачивает. Прямо чувствуешь ее. Наверное, поэтому туда никто и не лазит. Пробежите метров сто, по правую руку будет такой… — он неопределенно взмахнул рукой, — дворик. Что-то вроде здания администрации. Крыльцо высокое, поляна заасфальтированная. У стены мусорный бак стоит. Вот между баком и крыльцом портал и ищите. Точнее не скажу — плавает он, то на метр в сторону, то на пять…, каждый раз по-разному. И, что интересно — со стороны завода если зайти, ни фига не срабатывает. Только когда вокруг. Может, полученная доза радиации ключом служит, не знаю. Я всяко пробовал. А дальше все правда — ленточки синие в местах выходов, переносы, шаги вперед и назад…. Все правда!
— Ладно, давай, — сказал, наконец, Мотыль, — расти давай. Может, еще свидимся.
Они отвернулись и медленно пошли в сторону Свалки, а Пигмей все кричал им вслед:
— В руки эту погань не берите! Слышите? Не берите в руки! Тряпкой хотя бы…
Первые два часа пути на губах Локи то и дело мелькала ироническая усмешка. Особенно при взгляде на союзников. В начале третьего часа усмешка пропала.
