Мика Прыгун только тяжело вздохнул. Спорить с Ксанкой — все равно что с кровососом биться. С монстром даже проще — его хоть убить можно…
Он посмотрел в сторону, где на лавочке в грустной позе застыл маленький Пигмей. Понятно — ему бы сейчас тоже туда рвануть….
— Ксанка, там же опасно…
— В Зоне жить вообще опасно. И не важно, где.
Сказала, как отрезала. В общем, после завтрака можно выходить.
Пигмея Мика дотащил до своего хутора без проблем. Только уши устали слушать его болтовню. Зато неожиданно для себя узнал много нового о Зоне.
Ни Прыгун, ни тем более Ксанка дальше Припяти никогда не ходили. Клондайк артефактов их не интересовал, Монолит своротил фанатично настроенный Стрелок, а приключений хватало и на изученных территориях.
Болтал Пигмей больше с Ксанкой, шедшей за Микой. Ей и выкладывал свои похождения, среди которых в основном были обычные сталкерские рейды. Заодно рассказал и о портале, и о необычном артефакте. И Ксанка, видимо, прониклась…
Нет, сам артефакт ее не заинтересовал. В самом деле, зачем нужно омоложение той, что на своей коже не имеет ни единой морщинки! А вот портал…
— Тут какая-то загадка, — как всегда решительно подвела итог рассказу малыша с разумом взрослого Ксанка, — прыгать с места на место просто так — глупости. Должна быть конечная точка перемещений.
— За два года я что-то не добрался до такой, — обиженно буркнул Пигмей.
— Это потому, что ты жадина. Из-за поганого артефакта чуть жизни не лишился. Говоришь, нет логики в перемещениях?
— Никакой.
— Каждый раз выбрасывает куда хочет?
— Вот именно.
— Уверен?
— Блин, что ж ты такая упертая! — взорвался Пигмей, болтаясь в заплечном мешке Прыгуна, — говорю же — двадцать раз выкидывает на Агропром, а двадцать первый — в Темную Долину! А двадцать второй — в Припять! А двадцать десятый — вообще в подвал черт знает где!
— Но двадцать раз ведь на Агропром!
— Ну и что с того?!
— Ты, наверное, шагал неправильно, — задумчиво произнесла после долгой паузы Ксанка, — двадцать раз правильно, а потом шире или уже шаг делал.
— Тебя спросить забыл, — еле слышно буркнул Пигмей и прошептал на ухо Мике, — повезло тебе, брат, с напарницей…
— Я все слышу, мелочь пузатая, — сурово прикрикнула Ксанка, — могу не только словами, но и ремнем обидеть.
— А что я такого сказал? Повезло, говорю, ему с тобой…
— Смотри мне, — рассеяно подвела итог беседе женщина и углубилась в размышления.
Переночевав, супруги коротенько повздорили и стали дружно собираться в дорогу.
Подошла Варюха:
— Бедой в Зоне веет, — как всегда тихо сказала она, — большой бедой.
— А конкретнее?
— Затихло все. Как перед бурей. А вы как раз в эту бурю и собрались. Может, пересидите пару дней?
Но Ксанка все уже давно решила.
По молчаливому уговору взяли с собой только самое необходимое: патроны, аптечки, да по паре банок консервов. Зато экипировались от души — усиленные бронежилеты Скат-М, стволы, прокаченные на убойность и скорострельность, на головах боевые шлемы с компьютерными причиндалами.
— Годится, — критически осмотрев парочку, снисходительно оценил готовность к рейду Пигмей, — только не спешите. Может и правда — в шагах дело…
— Помолодел, так и соображать начал? — засмеялась Ксанка, привычно ловко чмокнула — куда попала — своих малышей и махнула Мике — пошли.
У лаза через колючую проволоку на окраине Темной Долины их встретил человек, укутанный в черный кожаный плащ.
— Привет, ребятки, — сказал он, — давайте тут посидим маленько. Пообщаемся.
— Черный Сталкер вернулся? Люди говорят — плохая примета, — подбоченилась Ксанка.
— Правильно говорят, — вздохнул Черный Сталкер, — еще бы сказали — почему?
— А ты сам будто не знаешь?
— Представьте себе — понятия не имею. Знаю только — что-то в Зоне пошло не так. Сбой какой-то.
— Сбой?
— Видите ли, — задумчиво ответил Черный Сталкер, — Зона — это целая система. Сколько лет уже прошло — система отстроилась, упорядочилась, начала жить по законам. Пусть по своим, но, все-таки — законам! Да — опасно. Да — необычно, не по-людски. Но — все-таки более-менее предсказуемо. Любой хаос со временем выстраивается в цепь закономерностей. И они становятся правилами игры, понятными для всех. Электра бьет током. Кровосос пьет кровь. Ужасно, но правильно.
— И что?
— А завтра кровосос станет бить током. Вы готовы к такой смене правил?
— Кстати, о кровососах, — угрюмо сказал Мика, — помнишь того? Который нас чуть не достал — там, на Болотах. Ты его застрелил еще.
— Помню.
— Так вот, отец. Он жив. И бродит сейчас где-то рядом.
Капюшон Черного Сталкера едва заметно качнулся из стороны в сторону:
— Вы уверены?
— Конечно, это может быть совсем другой очень старый кровосос. Без нескольких щупалец на морде. С огромной вмятиной от выстрела на груди. И тоже умеющий разговаривать.
Повисла бесконечно долгая пауза.
— Значит, сбой произошел намного раньше. А мы его не заметили. И она тоже его проморгала… — наконец, почти прошептал Черный Сталкер.
— Она?
— Да. Зона. Вы куда сейчас собрались?
— На Янтарь, — ответила встревоженная Ксанка, — портал искать.
— Совсем плохо будет — зовите, — сказал Черный Сталкер, поднялся с земли и пошел прочь.
Мика и Ксанка переглянулись, а когда снова посмотрели ему вслед, то никого не увидели.
— Подбросил бы, что ли, до Янтаря, — хмыкнула женщина, — что ему стоит…
— Пошли, — Мика встал, попрыгал, заново распределяя невеликий груз вещмешка по спине, — давай-ка, через обжитые места рванем, а?
— Через базу «Долга»? Давай, — неожиданно покладисто согласилась Ксанка, — это ж надо такое придумать — электрический кровосос…
Блокпосты «Долга» миновали без задержек — многие из солдат их уже знали в лицо. Пообедать зашли в бар «Сто рентген», в котором было непривычно пусто. Бармен несколько раз подходил к ним, многозначительно вздыхал и снова уходил, так ничего и не сказав.
Вскоре на лестнице послышалось жужжание верньеров экзоскелета. В бар вошел долговец, обвел взглядом помещение и уверенно приблизился к Прыгунам.
— Здравия желаю, — он откинул в сторону защитную маску, — полковник Петренко. «Долг».
— Догадываемся, что «Долг», — без улыбки ответила Ксанка, — что нужно? Мы «Долгу» как раз ничего не должны.
— Откровенно говоря — наоборот, — улыбнулся Петренко, — Воронин узнал о вас, вот и попросил информацией поделиться. Безвозмездно. То есть, даром. Безо всяких условий.
