Рузин не раз и не два собирался показать артефакт научникам из ЦАЯ, тому же Бакланову или его заместителю, но ему вечно что-то мешало. То одно дело нарисовывалось, то другое. Потом как-то расхотелось уже показывать. Он как бы сроднился с этим таинственным кристаллом, который манил его и словно нашептывал что-то. А что, Виктор никак не мог разобрать.
– У-уважаемый, – слегка заикаясь, обратился к пулеметчику страж порядка. – Ч-что это т-там?
Он указал на серебристые силуэты в толще воды за бортом.
– Это рыбы, – сталкер сказал это, приподнимая брови в искреннем удивлении. – Вот это да! Никогда таких не видал! Ну-ка…
Он бесцеремонно забрал бинокль у сержанта.
– Бей меня Зона! Рыба! Кажись, осетр! А жирные какие! Прям натуральные крокодилы! Вот бы поймать парочку, да на ушицу!
Рузин саркастически хмыкнул.
Тут творится невесть что, а человек о жратве думает!
– Но какая-то она странная, – озадаченно почесал в затылке разведчик, не отрываясь от окуляров бинокля. – Не пуганная, что ли?
– Ага, – кивнул дружинник и ткнул пальцем в другую сторону. – Если это рыба, то что вон то такое?!
Журналист обернулся и замер с полуоткрытым ртом.
– Кит! Мать честная! – воскликнул сталкер. – Дракон, Шамиль! Глядите-ка, кит!
– Где? Что?! – всполошились отцы-командиры, прибежав на корму.
– Да какой, в бога душу мать, кит?! – брякнул с явным презрением в голосе капитан, высовываясь из рубки.
Но сталкеры уже и сами поняли ошибку, присмотревшись, что к чему.
Несколько минут, восхищенно ахая, прильнувшие к фальшборту люди изучали огромного неповоротливого монстра, величественно проплывавшего в нескольких метрах от катера.
– Ну и ну… вот это кадр! – пробормотал за спиной Рузина кто-то, щелкая мобильником. – Выложу в Интернет, никто не поверит!
Естественно, не поверит. Кто же, в самом деле, может признать, что в XXI веке могли сохраниться кистеперые рыбы. Да еще и таких размеров! Кит, не кит, но с акулу средних размеров будет. Вон одни глазищи величиной с добрый арбуз.
– А она не хищная? – опасливо справился паренек у Бакланова.
– Натурально, хищная, – огрызнулся начлаб, лихорадочно работая фотоаппаратом. – Где же ты видел, чтобы с такими зубищами, да хищником не быть?
Рыба как раз распахнула пасть, оснащенную несколькими рядами жутких острых, как бритвы, клыков.
– Дракон, отец родной! – взмолился старший лейтенант безопасности. – Вели ее поймать! Это ж такое научное открытие, такое открытие!
Глаза начлаба горели лихорадочным блеском.
– Ну да, – хмыкнул сталкер. – А если не мы ее, а она нас?
– Ананас? – не понял озабоченный биолог. – При чем здесь ананас? Ну, давай ее загарпуним. Прикинь, сколько деньжищ можно заработать, если эту монстрелу заспиртовать и продать нужным людям.
Дракон переглянулся со своим помощником, и гримаса на его лице отражала явственное, хотя и снисходительное презрение. Шамиль пожал плечами и кивнул.
– Ладно, – согласился предводитель сталкеров. – Готовьте гарпунную пушку.
Трое сталкеров споро убрали с носа катера пулемет, заменив его большим приспособлением, с виду и впрямь напоминающим пушку. Из жерла ее торчал громадный, сантиметров в двадцать – двадцать пять, причудливо изогнутый крюк гарпуна.
Не подозревая о готовящейся расправе, гигант сам начал охоту. С шумом втянул в себя немалую массу воды, вместе с нею захватив и нескольких рыбин. И сама по себе немаленькая треска по сравнению с кистеперым хищником казалась сосисками или сардельками. Тревожно заметавшись туда-сюда, рыбы попытались вырваться из исчезающего в глотке монстра водяного потока. Да где там! Спустя пару мгновений оказались на зубах, безжалостно перемоловших их в фарш.
Отвлекшийся на переваривание пищи гигант не заметил, как в его сторону устремился двухметровый гарпун, привязанный к прочному стальному тросу. Сила удара была такова, что металлическое копье практически насквозь прошило тушу кистеперой рыбы в том месте, где у хищника заканчивались жабры (как раз одно из наиболее уязвимых мест чудища).
Рыбина дернулась в одну сторону, в другую, а затем вихрем помчалась вперед.
Да где ей справиться с мощью механического двигателя. Не кит, чай. Катер дал полный назад, совершил маневр и попыхтел в глубь тумана, волоча за собой добычу.
Через полтора часа такого маневра кистеперое чудище сдалось. С помощью механизма трос смотали, и хищник был затащен на борт. Бакланов поколдовал над уловом, впрыснув в организм рыбины какую-то пакость, так что та мгновенно уснула вечным сном. Затем начлаб распорядился оттащить трофей в трюм.
* * *
Несколько часов они шли все дальше в туман, становящийся гуще и гуще.
– Ага, – сверился Зеленый с показаниями приборов. – Прошли тридцать километров.
– И что дальше? – поинтересовался Рузин.
– А ничего, – развел руками капитан. – Еще верст десять, и хамбец котенку. Дальше не пройти.
– Как так? – удивился журналист. – Вода не такая? Может, лед или рифы?
– Да какие там рифы? – рассердился мореман. – Туман такой плотности, что дальше идти на ощупь – верный риск нарваться на какую-нибудь аномалию вроде «медузы» или «бездны». Ну и твари всякие-разные, как те, что мы уже видели сегодня. Так что…
– И что, каждый день так? – осведомился Виктор у Дракона.
Тот кивнул.
– А ты думал? Каждый день надеемся проход найти сквозь туман. Все без толку. Вот другое меня беспокоит, – продолжил он. – Море-то Новомосковское в самом широком месте девяносто кэмэ, а в среднем и сорока нет. Ну, хоть какие-то признаки суши…
– Да это ладно, – пробурчал Зеленый. – А вот я все думаю, куда Горелый остров подевался? Мы его аккурат полчаса назад должны были засечь. Остров, конечно, не так чтобы большой – вершина холма, на которой «грозовиками» лес пожгло, но все ж не настолько и маленький, чтоб не заметить…
В его голосе слышалось столько отчаяния и безнадеги, что Рузин вцепился мертвой хваткой в поручень, чувствуя, как засосало под ложечкой. Навалилось странное ощущение. Какое-то тяжелое, вязкое и при этом неприятно знакомое. Мир вокруг вдруг стал хрупко-призрачным.
– Гляди, за борт не свались, – заметил его состояние сталкер.
– Ну что, командир, – обратился к нему Зеленый, – возвращаемся? А может, рванем на полном ходу, рискнем? Еще километров двадцать – и берег?..
– Вот Барбос и Баклан тоже так думали, – невесело усмехнулся разведчик и махнул рукой. – Поворачивай…
– Готовсь к маневру! – скомандовал капитан. – Возвращаемся! – И добавил: – Ну ничего, когда-нибудь мы таки продавим этот б…ский туман.
Его помощник вывел дизель на режим и врубил полный ход. Катер приподнялся на редане, оставляя за собой длинные усы пены.
