Двое других были одеты похоже, разве что вместо куртки – бесформенные клеенчатые плащи, выглядящие как нечто среднее между спецовками и тюремной робой. Виктор поймал себя на мысли, что одеты все трое как будто какие-то реконструкторы на игрищах или актеры на съемках фильма «из старой жизни», хотя ни к какому определенному времени одежда как будто не относилась. Может, достали из складов безразмерного Госрезерва что-то сделанное в пятидесятые годы прошлого века?
Оружие при всех трех, однако, имелось настоящее. Рядом с девчонкой лежало охотничье ружье в чехле, валявшийся на дне баркаса мужик сжимал короткий карабин незнакомой марки с полуоткрытым затвором.
И снова девушка подала голос, жалобно захныкав.
– Ладно, – вперед выступил Шамиль. – Давай, кэп, надо выручать!
Перекинув ногу, обутую в высокий армейский сапог, через борт, Шамиль чуть помедлил, словно чего-то опасаясь, но все же спрыгнул в лодку. Рузин, не дожидаясь команды, последовал за ним. Первым делом Шамиль направился к девушке, похлопал ее по щеке – ноль реакции.
– Эй, красавица, ты меня слышишь?
Виктор тем временем наклонился над неподвижно лежащим седым дядькой, уже интуитивно чувствуя, что помощи тому не требуется, и, взяв за плечо, перевернул тяжелое тело.
И ощутил, как тошнота подкатывает к горлу.
У покойника, кем бы он ни был при жизни, начисто отсутствовало лицо…
Напрочь… Причем кожа и мясо были не сорваны или сгрызены, а словно высосаны, как можно было понять по разлохматившимся волокнам… Мертвец выскользнул из вдруг ослабевших рук журналиста и брякнулся обратно на дно плавсредства…
Виктор поднялся и глубоко вздохнул, преодолевая головокружение.
– Как он там? – окликнули его с катера.
– Готов! – бросил он, запнувшись. – Отмаялся человек!
Неподалеку в волнах что-то плеснуло. Не усатый ли монстр вернулся?
Шамиль подхватил на руки оказавшееся не очень тяжелым тело девушки…
– Умник, помоги!
Вместе они перенесли чуть застонавшую находку на катер и осторожно опустили ее на палубу.
– Шамиль, проверь, можно ли запустить движок на этой лоханке?
Парень перескочил обратно и, присев на корточки, заглянул в низкую надстройку.
Присвистнул и выматерился сквозь зубы.
– Командир! – поднял он удивленное лицо. – Ты будешь смеяться, но на этой шайтановой посудине стоит паровая машина! Из какого музея они ее сперли?
Спрыгнувший следом за ним дружинник перебросил на их катер валявшийся у трупа седого карабин, тут же поднятый Зеленым, и чехол с ружьем, принадлежавшим незнакомке. Затем стянул ветхий просмоленный брезент с какой-то штуки на носу.
– Ого! А тут у них тяжелая артиллерия!
Под брезентом оказалось нечто вроде старого пулемета «Максим», но вот только из кожуха торчали два ствола, а сбоку – пара каких-то непонятных рукоятей. Похоже, странные контрабандисты ограбили музей, прежде чем выйти на промысел.
«Все страньше и страньше…» – подумалось Виктору.
Шамиль меж тем направился к третьему покойнику. Склонился к нему, дернул было за лацкан балахона и отпрянул…
Через пару мгновений его вырвало.
Виктор кинулся на выручку товарищу, и в этот момент мертвец сполз по борту, и из-за его пазухи выскользнуло то, что так напугало храброго дагестанца.
И через миг Виктор сам присоединился к сталкеру, вернув обратно завтрак.
Тварь была достаточно небольшой – с некрупную кошку размером. Что до внешнего вида, то он был неописуем и омерзителен. Потом по отдельности Виктор кое-как восстановил картинку и смог бы описать отдельные части существа.
Толстые конические щупальца с присосками, истекающую слизью пористую рыхлую кожу желто-коричневого оттенка и самое мерзкое и страшное – круг из десятка почти человеческих глаз на голове, нижняя часть которой состояла из множества трубчатых крошечных ртов-жал… Но все вместе создавало впечатление чего-то на редкость гнусного, такого, что толком и не опишешь…
И в голове Рузина всплыло читанное в каком-то дрянном ужастике словосочетание «инфернальнослизистый гнидогад». Пожалуй, только так и можно было обозвать это маленькое чудовище.
Создание было истыкано ножом – тем, что сжимал в руке покойник. Видимо, он уже не думал спастись сам, а желал хотя бы расправиться с уродом.
Грудь и живот парня тоже, как и лицо первого, были выедены щупальценосной мерзостью, и во вскрытом чреве лежали перемешанные потроха – сердце, легкие, синеватые шланги кишок…
– Господи! Господи! – часто закрестился полицейский, лицо которого приобрело землистый оттенок.
– Уведите пацана! – попросил Дракон капитана.
Зеленый кивнул помощнику, и тот, обняв юношу за плечи, увел его к рубке, что-то успокаивающе нашептывая сержанту на ухо.
– Налей ему грамм сто пятьдесят из моего энзэ, – крикнул вслед уходящим мореман.
Сам Рузин тоже не отказался бы от подобного рода психотерапии.
Он за свою карьеру журналиста повидал всякое. Видел жертв стихийных бедствий и авиакатастроф. Видел на Кавказе в двухтысячном войсковую колонну, попавшую в засаду, – обгорелые почерневшие остовы «Уралов», смердящие горелым шашлыком. Там же видел, что делает с человеческим телом очередь из «ГШ-23»: боевики были не просто разрезаны, а буквально разорваны пополам 23-миллиметровыми снарядами с вертолета. Видел свадьбу, в которую въехал на полной скорости обколотый дальнобойщик.
Но вот такой вот «натюрморт», напоминающий какую-то лавку мясника-людоеда… Это было слишком даже для него!
В ярости Шамиль отпихнул образину, и та лопнула, залив зловонной слизью дно лодки и сапоги. Пара капель попала на руку подоспевшему на помощь командиру сталкеру, и тот заорал дурным голосом.
Все это было свыше сил Виктора, и он опрометью вскочил на палубу катера.
Через мгновение тут же оказался и Шамиль. Его трясло. С остервенением сняв сапоги, уже начавшие разлезаться, он швырнул их в волны. Рузин с пониманием вздохнул.
Зеленый быстренько смотался в рубку и вернулся со стоптанными тапками и фляжкой в руках. Протянул то и другое Шамилю.
– На, друг, согрейся.
Хоть на палубе было совсем не холодно.
Сталкер с благодарностью принял обувку и выпивку. Отхлебнул из фляги и закашлялся. А потом… зарыдал. Громко, как обиженный ребенок.
С утешениями никто не полез. Не тот случай. Взрослые мужчины без причин не рыдают.
И тут в днище катера тяжело ударили, так что они еле удержались на ногах. У самого борта вынырнул морж-мутант и вновь исчез, прежде чем Дракон поднял автомат. Затем тварь вновь атаковала, но уже не катер, а лодку. Из-под выбитых досок внутрь хлынула вода.
