Рой ел нехотя и посматривал на мать, примечая на ее щеках легкий румянец. Ему была неприятна эта перемена.
После завтрака он повел гостей на место будущей охоты.
Идти пришлось вдоль озера, где в белом густом тумане то тут то там скользили по воде лодки с острыми носами. Рыбаки ставили сети пораньше, чтобы снять их до прихода свиньи и спрятаться за накатанными бревнами.
– А далеко до этого места, Рой? – спросил Клаус, чтобы завязать разговор. Ему не нравилось, что их провожатый все время молчит, ведь от него зависело, что они узнают о свинье и как сумеют построить охоту.
– Еще четверть мили…
– А что там – лес или поле?
– Скоро узнаешь…
– Ты не больно любезен, приятель, – вмешался Ригард. – Мы ведь и для тебя стараемся.
В ответ Рой смерил его презрительным взглядом, который был красноречивее любых слов.
Они шли около часа через смешанный лес, затем вышли на просторное, усыпанное булыжниками и поросшее редкими кустами плато, с которого открывался вид на холмы с каменистыми склонами.
– Ну и где это место? – спросил Клаус.
– Близко уже…
– А что это за шум? – спросил он спустя несколько минут.
– Река.
– Тут есть река?
– Да. Глубокой называется. А шум оттого, что на порогах воду крутит.
– А покажешь эти пороги?
Рой остановился, посмотрел в сторону реки, потом на Клауса и сказал:
– Покажу, но сначала – пещеру.
– Скорее бы уж прийти! – пожаловался Ригард, которому приходилось нести две деревянные лопаты и веревку.
Логово свиньи действительно оказалось недалеко и представляло собой пещеру в старом обрывистом берегу реки Глубокой.
Возле пещеры шум воды был значительно сильнее, Клаусу приходилось кричать, но надо было узнать у Роя еще кое-что.
– А почему мы свободно подходим, она что, сейчас не выскочит?
– Не выскочит – днем никогда не показывается, только ночью! Вот тогда держись!
– А подойти ближе можно?
– Можно, – ответил Рой и двинулся вперед, а Клаус и Ригард следом.
– Земля твердая, сплошной камень, – заметил Ригард, обращаясь к напарнику.
– И чего?
– Копать замучаемся.
– Ничего…
Рой подвел их к самой пещере и остановился, когда до ее осыпающегося входа оставалось шагов тридцать. Здесь шум реки был не так силен, и Клаус огляделся, оценивая обстановку.
На осыпи нашлось множество следов свиньи, но они были нечеткими, и определить по ним размеры чудовища было невозможно, однако разбросанные у входа в пещеру кости заставляли со всей серьезностью взвесить возможный исход этой охоты.
Недалеко виднелась осыпавшаяся яма.
– Что это? – спросил Клаус.
– Полгода назад другие охотники приходили – яму рыли, чтобы свинья в нее провалилась.
– И что?
– Обхитрила их свинья. Они ее ждали на другом конце ямы, а она обежала кругом и сожрала обоих.
– Их двое было? – воскликнул впечатленный рассказом Ригард.
– Да, двое, как и вас.
Приятели переглянулись. Ригард воткнул лопаты в землю и отошел в сторону. Клаус подошел к нему.
– И что теперь делать будем? Ты говорил, обхитрим умственно, а теперь что?
Клаус, не отвечая, вернулся к Рою.
– А если внутрь зайти – что будет?
– В пещере темно, там она вас просто сожрет.
– А дымом ее пытались взять?
– Пытались. Только дыма она не боится, а пещера эта шагов на пятьдесят в гору уходит.
– Понятно, – сказал Клаус и уставился себе под ноги, раздумывая, что предпринять – уйти, пока светло, и вернуться в город или все же попытаться что-то сделать.
– А скажи, на людей она сразу бросается? – спросил он.
– И глазом моргнуть не успеешь.
– Ты сам это видел?
– Видел. Я на этом берегу озера был, а сосед с моей улицы – на другом, сеть при фонарях выбирал. Только свинья на берегу показалась, так сейчас же, в три прыжка рядом с ним очутилась. И все – на этом свете только сапоги остались.
Сказав это, Рой выразительно посмотрел на сапоги Клауса.
– А какова она ростом, эта свинья?
– Как раз с тебя и будет, – сказал Рой и отвернулся, демонстрируя, что не принимает охотников всерьез.
– Это на задних ногах когда стоит, да? – уточнил Ригард.
– Ну ты шутник! – зло ухмыльнулся Рой. – Это в холке она такая, понимаешь?
Он поднял руку, показывая, на какой высоте находится холка чудовища.
– Вот такая она высотой, а еще рогули, как сабли, изо рта торчат, а глаза красным огнем горят. Понял?
Клаус с Ригардом переглянулись и уставились на вход в пещеру.
По всему выходило, что свинья в нее едва протискивалась.
Где-то ухнула обвалившаяся с берега земля, и приятели вздрогнули – вдруг это свинья из норы выбирается?
– Ну что, может, прямо сейчас в город побежите? Пока стемнеет, далеко будете, никакая свинья не догонит.
Рой впился в Клауса тяжелым взглядом, тому показалось, что ему известно о подробностях минувшей ночи.
– Нет, так не годится, – сказал Клаус, невольно косясь на останки предыдущей команды охотников. – Давай пройдем к реке, и ты покажешь нам берег.
– Да, покажи нам берег, – поддержал приятеля Ригард, которому хотелось уйти от черного зева пещеры.
– Идем, коли охота, – пожал плечами Рой, и они двинулись к реке.
Ригард первым подошел к обрыву и, опершись на лопаты, глянул вниз.
– Жуть какая! – сказал он, покачав головой.
Клаус встал рядом и замер – у него тоже захватило дух. В этом месте река прорезала холм, потому обрыв был очень высоким, а видневшиеся на уступах кривые деревца лишь подчеркивали глубину этой пропасти.
– Ну что, нравится? – усмехнулся Рой.
– А что там за пена? – спросил Клаус, указывая туда, где в нескольких сотнях ярдов ниже по течению вода взбивала белую пену и гудела, как ночная буря.
– Там порожистые камни и водопад. Гиблое место.
– То есть если свинья туда попадет, то не уцелеет?
– А ты что же, уговоришь ее туда прыгать? – снова усмехнулся Рой.
– Я к примеру.
– Там никто не уцелеет. Шесть лет тому назад сплавщики туда баркас упустили, так от него обломки остались, не больше локтя…
– Не больше локтя, – повторил Клаус, глядя на далекий вал белоснежной пены. – А сколько отсюда до пещеры?
Он повернулся и стал на глаз определять расстояние до убежища ночного монстра.
– Три раза по четвертной сети, – по-своему прикинул Рой. – Шагов сто пятьдесят наберется.
– А ночи здесь светлые?
– Ночи обыкновенные, но еще три дня будет полная луна – мы под нее мерку ловим. На лунный свет она хорошо идет.
– А чего такое мерка? – спросил Ригард.
– Черный налим. Но мы его не едим, на продажу больше… Ну, чего вы решили? А то мне пора возвращаться, сети выбирать.
