– А чего такое мерка? – спросил Ригард.
– Черный налим. Но мы его не едим, на продажу больше… Ну, чего вы решили? А то мне пора возвращаться, сети выбирать.
– Давай возвращаться, – сказал Клаус, и Рой тотчас пошел прочь, ничуть не заботясь о том, чтобы гости не отстали.
– Ну и чего? – спросил Ригард, догоняя Клауса. – Что ты придумал?
– Сейчас обедать пойдем, – ответил ему Клаус, не торопясь посвящать приятеля в свой план.
– Пообедать – оно, конечно, хорошо… – Ригард огляделся, словно боясь, что его услышат. – Только бежать отсюда надо.
– С чего вдруг бежать? Ты посмотри, какое солнце в небе, как птички поют, вода шумит. Такое в городе не увидишь, а ты – бежать.
– Вот выскочит свинья и покажет тебе птичек да как водичка шумит!
Какое-то время они шли молча, перепрыгивая через ямки и валуны и стараясь не отстать от Роя.
– Слышь, Клаус? – позвал Ригард, когда они спускались в лес.
– Ну?
– Может, лучше все же сбежать, а?
– Нет, я придумал хороший план, который нам поможет победить свинью.
– Опять «умственно»? – грустно усмехнулся Ригард.
– Почти что так.
– Ну хорошо, добудем мы эти деньги. Так, может, потом прямо домой, в Денвер, а?
Клаус отрицательно покачал головой и молчал, пока Ригард не обратился к нему снова:
– Ну послушай, послушай… – Он воткнул в землю лопаты и поправил спадавший с плеча моток веревки. – Послушай, давай выполним работу и богатыми вернемся домой, про нас, поди, уже забыли.
– Как забыли, Ригард? – вскинулся Клаус. – Еще и недели не прошло!
– Но за нами нет никакой вины, мы же еще дети, так и матушка говорила – дите ты, Ригард, сущее дите…
– Послушай, дурак…
Клаус остановился и приблизил свое лицо к лицу Ригарда.
– Послушай, нас возьмут к палачу, и ты на дыбе сознаешься во всех преступлениях, что были содеяны в землях лорда за пять лет. Понимаешь?
– Да ну? – не поверил Ригард, и они продолжили спуск, пока не оказались в смешанному лесу, где было много птиц и на деревьях прыгали белки.
К возвращению охотников был приготовлен ранний обед – тушеный карп с картофелем. Видно было, что хозяйка старалась, она подала принесенную с огорода зелень, а также ветчину – блюдо, выставляемое здесь только по праздникам.
А еще традиционную пареную икру, вареного окуня и соленую поску.
Оказавшись за таким столом, Ригард вмиг забыл свои невеселые мысли и ел не останавливаясь, пока Клаус, под ласковым взглядом хозяйки, умеренно пробовал всего понемногу.
– Ешь больше, – сказала ему Гизелла и вздохнула.
– Вкусно, хозяйка, очень вкусно! – отозвался Ригард. В этот момент открылась дверь и появился никем не званный Гектор.
– Тебе чего? – удивилась Гизелла.
– Гость в дом – хозяйке радость, – сказал тот, криво усмехаясь и глядя на Клауса. Потом покосился на Гизеллу, та поспешно отвела глаза. – Зашел расспросить охотников, чего они высмотрели, чего удумали. Имею право – староста я.
– Имеешь право, – согласилась Гизелла. – Только напугал ты меня.
– Напугал?
Гектор взял стул и сел у стены.
– Может, и напугал. Только не всех ты пугаешься, хозяйка.
– В ночь пойдем на охоту, – сказал Клаус, освобождая Гизеллу от беседы с непрошеным гостем.
– Вот как? На вилы брать будете или яму копать?
– Ни то, ни другое. Умственно работать будем.
– Как-как?
– Умственно.
Клаус взял с блюда кусок поджаренной рыбы и стал есть, не обращая внимания на ошеломленное лицо Гектора.
– Ну ладно, завтра взгляну на ваш улов, а пока… – Гектор поднялся. – Ну-ка, хозяйка, выйдем.
– Зачем это? – удивилась Гизелла.
– А… за пикшу сторгуемся… Два мешка продашь?
– Куда тебе пикша, своей мало?
– Мало. Поросенка куплю, а кормить пока нечем.
– Ну хорошо, – неохотно согласилась Гизелла и вышла в коридор вслед за навязчивым соседом.
Тот плотно притворил дверь и для верности придавил спиной.
– Что же ты делаешь, Гизелла? Староста для тебя не человек, а мальчишек заезжих привечаешь?
– Да как же я привечаю?
– Не знаю как, должно быть, очень интересно… Щеки-то до сих пор горят, стол ломится и скатерки новые.
– Салфетки, – поправила Гизелла.
– Салфетки, – согласился Гектор. – А мне говорила – старая баба, уже и думать о том забыла. Где правда, Гизелла? Где правда?!
Хозяйка не ответила. Наконец, пересилив волнение, сказала:
– Уходи, Гектор…
И тот ушел, тяжело вздыхая. Перечить ей он не мог.
На фоне отдаленного шума порогов раздавались редкие вскрики куликов, сновавших на закате по илистым откосам берега.
Клаус сидел на поваленном дереве и краем глаза следил за черным зевом пещеры. Хоть и не стемнело еще, но кто его знает? Словам Роя и Гектора у него веры не было. Клаус чувствовал их неприязнь и догадывался о ее причине, однако никакой вины за собой не чувствовал.
Под берегом ударила рыба, речные хищники разминались перед ночной охотой. Рядом пронеслась чайка и, пискнув, ринулась вниз – к реке. Клаус представил себе ее падение, и у него захватило дух.
Треща сучьями, поднялся со своей позиции Ригард и стал выбираться на тропу. Заметив его, Клаус вздохнул. Он еще и сам не знал, как все сложится, а Ригард мучил его пустыми расспросами, хотя ему и достался не самый трудный пост – сиди да смотри.
– Клаус!
– Ну?
– Мне кажется, веревка натянута слишком низко…
– Почему низко?
– Ну прикинь сам, если она с тебя ростом, то и колени там же, где у тебя.
– Не обязательно. Она свинья, а я человек.
– Она ведь на тебя карьером пойдет, правильно? Может перепрыгнуть и не споткнуться…
Клаус засомневался. А вдруг Ригард прав? Вся хитрость заключалась в том, чтобы привлечь внимание монстра и заставить его побежать на стоящего на краю обрыва Клауса. Потом свинья споткнется о натянутую между деревьями веревку и свалится в реку.
– Хорошо, давай поднимем выше, только больше с позиции не выходи, понял?
– Да все я понял, меня лишь из-за веревки этой беспокойство мучило.
– Точи свой нож для успокоения.
– Я его так наточил, что бриться можно.
– Обо что наточил?
– Сначала камнем, а потом о бересту вывел…
Клаус поднялся с бревна и, подойдя к веревке, проверил, как она натянута. Оказалось, что она ослабла, должно быть из-за сырого воздуха.
– Ничего, сейчас перетянем, и даже лучше получится, – сказал он себе и принялся перевязывать снасть.
– Чего ты там бурчишь?
– Это я не тебе, это я между прочим, – ответил Клаус, поднимая веревку на полфута. – Смотри, так нормально?
– В самый раз, теперь не уйдет!
– А то.
Вскоре дело было сделано. Клаус вернулся на место, а Ригард ушел к себе в терновник.
